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Le tube clignote, ça fait « cling, cling », et la lumière du néon s’allume. Mais avant d’être de la lumière, le néon, c’est un gaz…

Bru(i)t, c'est le podcast de Brut où on explique les sons qui nous entourent et ceux qui nous dépassent. Je m'appelle Romain, je suis compositeur électro, vous me connaissez peut-être aussi sous le nom de Molécule.

Dans la vie, j'adore chasser les sons avec mes micros, les découvrir, les écouter.

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Musique
Transcription
00:00Un son flippant, le son typique d'un lieu vraiment pas rassurant, c'est le son d'une
00:10lumière qui marche mal, à deux doigts de s'éteindre.
00:12Evidemment, la lumière elle-même ne fait aucun bruit, et pourtant, tout sera vu et
00:20bien le fait d'une source de lumière, une lumière très particulière, celle du néon.
00:26Bruit, c'est le podcast de Brut, où on explique les sons qui nous entourent et ceux qui nous
00:37dépassent.
00:38Et aujourd'hui, on va écouter le scintillement et le bourdonnement d'un néon allumé.
00:42Car le néon a bien deux types de bruit, celui-ci, qu'on va appeler cling ou scintillement,
00:58et celui-là, qu'on va appeler buzz ou bourdonnement.
01:02Pour comprendre l'origine de ces deux bruits, il faut déjà comprendre ce qu'est un néon.
01:09Ce qu'on appelle néon dans le langage courant, c'est un tube en verre rempli de gaz dans
01:14lequel on fait passer du courant électrique pour générer de la lumière.
01:18La plupart de ces néons contiennent de la vapeur de mercure et produisent une lumière
01:23blanche.
01:24Mais il existe d'autres modèles, beaucoup moins courants, dont la lumière est rouge.
01:29C'est parce qu'ils contiennent un autre gaz, un gaz rare, le néon.
01:35Appeler tous les tubes de lumière néon, c'est donc déjà un abus de langage.
01:39On devrait plutôt parler de tubes fluorescents.
01:41De son côté, une ampoule classique à incandescence génère de la lumière en chauffant un filament
01:49de tungstène à très haute température, ce qui ne fait absolument aucun bruit.
01:53Le fonctionnement du néon est lui très différent.
01:57A chaque extrémité du tube est placée une électrode, qui lorsqu'on l'allume, envoie
02:02une décharge électrique.
02:04C'est cette décharge qui produit le...
02:06On l'a dit, le néon est rempli de gaz.
02:11Or tous les gaz, comme l'air qui nous entoure, sont des isolants où l'électricité ne peut
02:17normalement pas circuler.
02:18Mais la présence et la proximité de ces deux électrodes dans le tube changent la
02:23donne.
02:24L'une porte une charge électrique positive, l'autre une charge électrique négative.
02:29Comme des aimants, elles s'attirent.
02:32Cela crée une forte tension à l'intérieur du tube.
02:36Cette tension ionise le gaz, c'est-à-dire qu'il perd ses électrons.
02:40Le courant peut alors se frayer un chemin entre les deux extrémités du tube.
02:47C'est ce qu'on appelle un arc électrique, ou dit plus simplement, une étincelle.
02:52On retrouve exactement le même phénomène dans le ciel les jours d'orage.
02:58Les éclairs sont eux aussi des arcs électriques, plus gros, donc plus bruyants.
03:03L'allumage d'un tube fluorescent, c'est comme un mini coup de tonnerre.
03:06Pour s'allumer, le néon a généralement besoin de plusieurs coups de tonnerre.
03:18Il clignote, il bégaye.
03:20C'est ce qui donne ce scintillement.
03:23Une fois allumé, le tube fait un nouveau bruit, le fameux...
03:29Ce bourdonnement est dû à une petite pièce, présente dans chaque lampe à décharge,
03:33qui sert à limiter la tension électrique, le ballast.
03:37Les anciens ballasts sont magnétiques et fonctionnent avec une bobine en cuivre
03:41qui stabilise le courant à une fréquence de 50 Hertz.
03:45Le...
03:46C'est le son du courant de 50 Hertz qui circule dans la bobine.
03:50Quand le ballast est vieux ou endommagé, il ne parvient plus à maintenir une fréquence stable.
03:55La lumière du néon varie en même temps que le courant.
03:59C'est pour ça que ça scintille et qu'il grésille.
04:03Les tubes fluorescents les plus modernes ont plus problème de scintillement et de bourdonnement,
04:08puisque le ballast magnétique a été remplacé par un ballast électronique à haute fréquence.
04:13Il maintient un courant entre 20 000 et 40 000 Hertz, des fréquences inaudibles.
04:18La lumière du néon est alors silencieuse.
04:22Aujourd'hui, le bruit du néon, c'est donc le son d'une technologie désuète et défaillante.
04:28Il montre bien à quel point la connotation d'un son peut changer avec le temps.
04:32Il a d'abord été synonyme de modernité.
04:35C'est le capitalisme triomphant, les open space géants éclairés à blanc,
04:42les entrepôts sous le feu des projecteurs
04:47et les enseignes lumineuses qui clignotent de toutes les couleurs.
04:51Comme dans le morceau « Neon Bible » du groupe Arcade Fire
04:54et son bourdonnement introductif qui dénonce la société de consommation comme une religion.
05:10Puis le bruit du néon est devenu celui de l'enseigne délabrée,
05:13celle qui n'a pas été changée ni réparée.
05:17C'est l'entrepôt glauqué blafard,
05:19l'éclairage public qui s'allume et s'éteint par intermittence et crée une insécurité.
05:24À tout moment, un danger peut surgir.
05:29C'est aussi le néon rouge des quartiers interlopes qu'on appelle souvent « Red Light District ».
05:34Le grésillement sonne comme l'interdit, le mystérieux, le douteux.
05:40Tout est réuni pour que le néon devienne l'éclairage parfait du film d'épouvante,
05:44un stroboscope bruyant et angoissant.
05:47Comme les néons de la salle de bain ensanglantée dans le film d'horreur « Saw ».
05:56Alors si on veut arrêter de se faire peur à chaque fois qu'on descend à la cave,
05:59il suffit d'aller faire un tour au magasin de bricolage et d'acheter un nouveau ballast.
06:04Après, c'est sûr qu'en termes d'effet de cinéma, c'est un tout petit peu moins impressionnant.