Les 3 et 4 avril 1974, une gigantesque tempête se scinde en plus de 140 tornades qui frappent 13 Etats américains, de l'Alabama au Michigan et de l'Ontario au Canada. Les vents tourbillonnants, d'une violence extrême, tuent plus de 300 personnes et détruisent des milliers de maisons. Le professeur Fujita, spécialiste des phénomènes météorologiques extrêmes, présent sur place au moment de la tempête, étudie l'origine de ces tornades avec l'aide de son équipe.
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00:00 [Musique]
00:06 Salut à tous, merci d'être fidèles au rendez-vous de la Minute de Vérité,
00:10 la série de curiosités qui décortiquent les moments clés et les raisons d'une catastrophe.
00:15 Nous sommes en 1974 aux États-Unis, lorsqu'une tempête se décompose en 148 tornades.
00:21 Le phénomène est particulièrement spectaculaire,
00:23 mais va provoquer la mort de 350 personnes et faire plus de 500 millions de dollars de dégâts dans 13 États.
00:29 Pour les équipes de chercheurs, il s'agit de la tempête du siècle.
00:32 Elle justifie donc un numéro de la Minute de Vérité tout de suite sur Direct 8.
00:36 [Musique]
00:42 En 1974, les États-Unis sont frappés par une série de tornades, la pire jamais connue.
00:48 [Musique]
00:50 Pas moins de 148 tourbillons ravagent 14 États, causant plusieurs millions de dollars de dégâts.
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00:57 Or, les météorologues sont incapables de prévoir où et quand les tornades vont frapper.
01:03 En conséquence, 5500 personnes sont blessées et 330 trouvent la mort.
01:09 Le pays est sous le choc.
01:11 - Je n'avais jamais rien vu de tel.
01:13 [Musique]
01:15 À la suite du drame, une équipe de météorologues mène l'enquête
01:18 pour tenter de découvrir de nouveaux outils de prévision et ainsi sauver des vies à l'avenir.
01:23 [Musique]
01:26 Les catastrophes sont rarement le fruit du hasard.
01:28 Elles résultent souvent d'un enchaînement d'événements malheureux
01:31 que nous allons tenter de reconstituer dans cette Minute de Vérité.
01:34 [Musique]
01:49 Surprise par la tornade, cette jeune fille a échappé de peu à la mort.
01:54 Prise au piège dans un minibus sur le point de couler, elle doit lutter pour survivre.
01:58 [Musique]
02:09 L'Amérique du Nord, le Missouri, Kansas City.
02:13 3 avril 1974.
02:16 [Bruits de la ville]
02:20 Les écrans radars indiquent en effet que les plaines du Midwest sont sur le point d'être frappées
02:24 par une série de tornades de forte puissance.
02:27 [Musique]
02:28 De tels phénomènes touchent tous les pays du monde, mais les USA plus que tout autre.
02:32 De fait, quelques mille tornades se produisent chaque année sur le territoire américain.
02:36 [Musique]
02:38 La plupart sont petites et frappent le centre du pays entre les Rocheuses et les Appalaches,
02:42 une région surnommée la Vallée des tornades.
02:45 Aujourd'hui cependant, les...
02:47 [Bruit de l'air]
02:50 Des vents secs venus de l'océan Pacifique rencontrent en effet de l'air humide,
02:54 montant du golfe d'une condition idéale pour la formation d'orage.
02:58 Cependant, des vents dans la haute atmosphère empêchent leur développement,
03:01 ce qui crée des conditions atmosphériques instables dans une zone très étendue.
03:05 [Musique]
03:10 Les météorologues surveillent les écrans radars à la recherche des premiers signes de formation de tornades,
03:15 car ils ont déjà vu ce type de condition.
03:17 [Bruit de l'air]
03:22 Le dimanche des Rameaux 1965, 48 tornades avaient pu, détruisant tout sur leur passage.
03:28 Elles avaient duré 12 heures, ravageant plusieurs villes dans les états de l'Illinois, du Michigan et de l'Indiana.
03:33 "Toutes les pierres ont été tuées."
03:35 Au total, 1500 personnes avaient été blessées et 271 avaient trouvé la mort.
03:41 [Musique]
03:43 C'est ce drame qui a révélé l'incapacité des services météorologiques à prévoir avec précision la localisation des tornades.
03:50 Leur radar rudimentaire montrait en effet où les tempêtes se développaient,
03:54 mais sans permettre de déterminer si elles seraient dangereuses ou si elles se dissiperaient sans causer de dégâts.
04:00 [Musique]
04:03 En 1974, près de 10 ans après le drame du dimanche des Rameaux,
04:07 les outils se sont à peine améliorés et les météorologues ont toujours des difficultés
04:11 à prévoir la localisation des tornades les plus violentes.
04:14 [Musique]
04:17 Or, les prévisionnistes doivent cette fois affronter une situation bien pire qu'en 1965.
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04:25 Xenia, dans l'Ohio, est une petite ville comme tant d'autres du Midwest américain.
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04:31 12h45.
04:33 [Musique]
04:35 Au lycée de Xenia, Julie Smith, 17 ans, déjeune avec ses amis en discutant de la pièce de théâtre
04:40 que les élèves répètent en ce moment.
04:42 [Musique]
04:43 La jeune fille ignore alors que des orages approchent de la ville où elle habite depuis l'âge de 7 ans.
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04:51 - C'était génial. Il y avait un cinéma où on allait pour les rendez-vous amoureux et un drive-in.
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04:58 Des soirées dansantes étaient organisées au lycée.
05:01 C'était vraiment comme un décor de carte postale.
05:04 [Explosion]
05:09 À Dayton, à 24 kilomètres de Xenia, Lucille Lehman, 37 ans, est à son bureau.
05:15 Elle est directrice des services administratifs dans une société d'électronique.
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05:21 Ses pensées vagabondent. Sa fille, Cecilia, se remet actuellement d'une opération à la colonne vertébrale.
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05:28 À la maison, la jeune fille passe le temps en préparant le dîner familial.
05:32 - Elle a toujours eu beaucoup d'amis. Elle était très talentueuse.
05:37 Elle faisait du théâtre.
05:40 Je pensais qu'elle deviendrait star du cinéma un jour.
05:44 [Musique]
05:48 À deux heures de l'après-midi, l'inquiétude va grandissante au centre de prévision des orages.
05:53 Des nuages menaçants sont apparus sur le radar recouvrant une vaste zone du centre de l'Illinois, au Tennessee.
06:00 [Musique]
06:07 Soucieux de ne pas répéter les erreurs de 1965,
06:10 les météorologues envoient des bulletins d'alerte à toutes les chaînes de télévision et aux stations de radio du centre des États-Unis.
06:16 [Musique]
06:19 Les prévisionnistes savent que ces communiqués sont souvent ignorés.
06:22 Mais ils ne peuvent faire mieux faute d'informations plus précises.
06:26 L'alerte à l'orage est maintenant une alerte aux tornades.
06:30 [Musique]
06:32 Trois heures vingt de l'après-midi.
06:35 Lucille Lehmann rentre à Xigna pour s'occuper de ses enfants après l'école.
06:40 [Musique]
06:45 En écoutant la radio dans sa voiture, elle entend le bulletin d'alerte.
06:48 Des tornades sont prévues dans la région.
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06:54 Elle décide de rentrer le plus vite possible.
06:57 [Musique]
07:00 A trois heures trente, les conditions météo se détériorent encore.
07:04 Plus de vingt tourbillons ont été signalés dans la vallée des tornades,
07:07 mais pour l'instant, aucune ville n'a été touchée.
07:10 [Musique]
07:13 C'est alors qu'un énorme tourbillon se forme aux abords de Xigna.
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07:18 Malgré les bulletins d'alerte, des milliers de personnes sont inconscientes du danger imminent.
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07:31 Un guetteur bénévole qui a repéré la tornade la signale immédiatement par radio au service météo.
07:36 - Une tornade vient de toucher terre à côté de l'autoroute 55. Vous me recevez ?
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07:44 C'est justement l'appel que les prévisionnistes redoutaient.
07:47 [Musique]
07:50 - Service météo de l'Illinois.
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07:54 - Attendez un instant. Contact à Xigna.
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07:58 Et elle se dirige droit dans le centre-ville.
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08:02 Pour les 25 000 habitants de Xigna, l'arrivée d'une tornade n'est plus une simple possibilité.
08:07 C'est la terrifiante réalité.
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08:16 3 avril 1974.
08:19 [Musique]
08:20 Les météorologues du centre de prévision des orages assistent horrifiés à la formation au centre des Etats-Unis des plus puissantes tornades de l'histoire.
08:27 [Musique]
08:30 Mais ils n'ont aucun moyen de prévoir la violence de chaque tourbillon ni quelles villes vont être frappées.
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08:39 3h32 de l'après-midi.
08:41 [Musique]
08:42 À Xigna dans l'Ohio, la tornade se dirige droit vers le centre-ville.
08:46 [Musique]
08:50 Au lycée, les 2000 élèves ont fini les cours pour aujourd'hui.
08:54 Mais Julie Smith et les 11 autres participants de l'atelier théâtre répètent la pièce de fin d'année dans la salle de spectacle.
09:00 [Musique]
09:06 Au même moment, Albert Smith, le père de Julie, est en route pour chercher sa fille après la répétition.
09:11 [Musique]
09:14 Il ignore qu'une tornade se dirige droit vers le centre-ville.
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09:21 [Explosion]
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09:27 Au lycée, une amie de Julie arrive en courant dans la salle de spectacle.
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09:36 Excité à l'idée de voir une tornade, les adolescents se ruent vers l'entrée du bâtiment.
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09:43 - C'est vrai, super !
09:45 Dans mon esprit, j'imaginais ça comme dans "Le magicien d'Oz", quelque chose de tout petit qu'on peut aller voir.
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09:54 Mais lorsque la tornade approche de l'école, tous prennent conscience de l'ampleur du phénomène.
09:59 - Je me souviens avoir été surprise de ne pas voir d'entonnoirs.
10:03 Il n'y avait pas de trucs tout petits.
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10:10 Les adolescents restent pétrifiés par la peur.
10:13 - Je crois qu'on était tous choqués par ce qu'on voyait.
10:17 Cette chose énorme, dont on ne pouvait même pas voir le bout, se dirigeait droit sur nous.
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10:26 [Explosion]
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10:37 - Le bruit avait quelque chose de maléfique.
10:40 [Explosion]
10:45 - Et je me souviens avoir pensé, je n'arrive pas à croire que je vais mourir dans une tornade.
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10:53 3h45 de l'après-midi.
10:56 A Xenia, la tornade continue de tout ravager sur son passage.
11:00 Et sur sa trajectoire, il y a la maison où Lucille Lehmann vit avec ses 4 enfants.
11:06 Suivant en cela les recommandations officielles, Lucille ouvre les fenêtres dans l'espoir de sauver sa maison de la destruction.
11:14 Tandis que la famille terrifiée regarde la tornade approcher, un vent puissant frappe soudain le bâtiment.
11:20 [Bruit de vent]
11:36 4h de l'après-midi.
11:40 Après avoir traversé la ville, la tornade s'éloigne en direction du nord-est.
11:46 Dans son sillage, Xenia n'est plus qu'un champ de ruines.
11:51 Et les blessés se comptent par centaines.
11:57 Au lycée, les 12 adolescents qui répétaient une pièce de théâtre il y a quelques instants encore sont en état de choc.
12:04 Parmi les rescapés, couverts de blessures causées par les débris, il y a Julie Smith.
12:10 - J'ai pensé que j'avais de la chance d'être en vie.
12:14 Et je me suis demandé combien il y avait de morts.
12:18 33 personnes trouvent la mort.
12:24 Et beaucoup d'autres sont prises au piège sous les décombres.
12:29 La maison où Lucille Lehmann vivait avec ses 4 enfants a été directement frappée. Il n'en reste plus rien.
12:35 Joe, 14 ans, a été projeté à l'extérieur. Il est en état de choc.
12:41 Sa mère et ses 3 soeurs sont ensevelies sous les décombres.
12:45 Cécilia, qui se remettait d'une opération à la colonne vertébrale, se trouve écrasée sous le lourd poids du chauffe-eau.
12:56 Des voisins dégagent d'abord Stéphanie, la soeur aînée de Joe.
13:02 Puis Denise, la cadette.
13:06 Lucille Lehmann parvient à se dégager seule. Elle est bouleversée par ce qu'elle voit.
13:12 - Tout avait été rasé.
13:18 Lucille tente de venir en aide à sa fille Cécilia, toujours prise au piège.
13:24 - Je pouvais bouger les mains, mais le bas de mon corps était coincé et je ne sentais plus mes jambes.
13:33 Les routes étant impraticables, les services d'urgence ne peuvent intervenir rapidement.
13:37 Les voisins sont donc seuls pour porter secours à Cécilia.
13:42 Albert Smith, le père de Julie, n'était pas à Xigna au moment du passage de la tornade.
13:53 En l'arrivant, il constate que la ville a été détruite.
13:59 Sa fille se trouve quelque part parmi les décombres. A-t-elle survécu ? Il n'en a aucune idée.
14:07 Chez les Lehmann, les voisins réussissent finalement à dégager Cécilia.
14:25 - Une fois que j'ai été libérée de tout ce poids, j'ai su que j'allais m'en sortir.
14:35 Je me souviens que j'étais allongée, heureuse d'être en vie et très reconnaissante envers les personnes qui m'avaient dégagée.
14:52 4h43 de l'après-midi. 42 tornades ont été repérées dans le centre des Etats-Unis.
14:59 Et à chaque minute qui passe, de nouveaux tourbillons sont signalés.
15:03 Les météorologues n'ont encore jamais observé de phénomène d'une telle ampleur.
15:07 Pire encore, ils ne voient aucun signe d'un retour au calme.
15:14 C'est la pire série de tornades de l'histoire.
15:18 Et tandis que les énormes tourbillons sèment la mort sur leur passage, les météorologues sont impuissants à prévoir où et quand ils vont frapper.
15:38 4h47 de l'après-midi. Non loin de la ville de Monticello dans l'Indiana, une autre tornade géante commence à se former.
15:50 Tandis que le tourbillon dévaste des cultures, 5 jeunes filles dorment dans le minibus conduit par Donald Richards.
15:59 Après une semaine passée à visiter des sites historiques, le groupe est épuisé.
16:04 Karen Stotz se souvient bien de ce voyage.
16:08 On était partis visiter des sites religieux et c'était le dernier jour. On rentrait chez nous.
16:16 5h05 de l'après-midi. L'énorme tornade gagne en puissance tandis qu'elle avance à travers la plaine.
16:30 Dans le minibus, Donald Richards et les 5 jeunes filles ne se doutent pas que le tourbillon est juste derrière leur véhicule.
16:37 À mesure qu'elle gagne en puissance et en vitesse, la tornade se rapproche.
16:42 Finalement, elle rattrape le minibus juste au moment où celui-ci traverse la rivière Tipecano.
16:50 Le véhicule est soulevé et projeté dans le cours d'eau, 15 mètres plus bas.
16:55 Très vite, le minibus commence à couler.
17:00 Quand le minibus est tombé, j'ai vu deux personnes, le professeur et mon ami. Je ne sais pas où étaient les autres.
17:12 Les amis de Karen sont gravement blessés.
17:16 Ils n'ont pas pu s'en sortir. Ils n'étaient pas en état de résister.
17:24 Tandis que le minibus s'enfonce toujours plus, Karen réussit à sortir.
17:30 Luttant contre le vent violent, elle trouve miraculeusement la force de nager jusqu'au rivage.
17:37 J'ai dû me battre pour m'en sortir. Ma volonté de survivre était très forte.
17:46 Et j'ai commencé à nager de toutes mes forces.
17:50 J'ai vraiment vu ma vie défiler devant mes yeux. Mais grâce à Dieu, je ne suis pas morte.
17:59 Tandis que la tornade s'éloigne dans la plaine, Karen Stotz atteint enfin le rivage. Elle est épuisée, mais en vie.
18:18 Ses amis ont eu moins de chance. Le minibus est englouti par les eaux.
18:24 A Xigna, Albert Smith arrive enfin au lycée de sa fille et découvre un bâtiment entièrement détruit.
18:38 - Il n'y a pas de survivants, monsieur. - Comment vous le savez ? - Il n'y a personne ici.
18:42 Et on lui dit que personne n'a survécu. - Rentrez chez vous. Rentrez.
18:48 Albert Smith est effondré.
18:53 Au volant de sa voiture, il erre sans but à travers la ville dévastée.
18:58 - Julie !
19:00 Il ne peut croire que sa fille est morte.
19:06 - Julie !
19:11 *Musique*
19:21 Tout à coup, Albert Smith aperçoit une silhouette au bord de la route.
19:25 C'est Julie. Elle est en vie.
19:31 - Julie !
19:33 *Musique*
19:41 - Ça va ?
19:43 - Je n'oublierai jamais l'expression de son visage, comment il a pleuré. Et je n'oublierai jamais...
19:53 ...comment il m'a embrassée.
20:01 *Musique*
20:09 *Musique*
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20:23 *Musique*
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20:37 *Musique*
20:45 *Musique*
20:51 *Musique*
20:58 Le président Nixon lui-même vient à Xigna apporter son soutien à la ville dévastée.
21:03 Il visite notamment le lycée où le groupe de théâtre de Julie a frôlé la mort de Cyprès.
21:09 Sous les yeux d'une Amérique choquée, l'armée doit intervenir pour dégager les débris de milliers de maisons détruites.
21:18 Une nouvelle fois, les services météorologiques n'ont pas su prévenir le drame.
21:26 Ils n'ont pas pu prévoir précisément la formation des tornades.
21:30 Mais aujourd'hui, nous allons voir comment l'enquête scientifique menée à la suite de cette catastrophe a radicalement transformé les méthodes de prévision.
21:51 Le lendemain du drame, le professeur Fujita de l'université de Chicago se précipite au travail.
21:56 Car pour lui, la tempête qui a fait tant de victimes représente aussi une occasion à ne pas manquer.
22:01 Il est en effet convaincu qu'une enquête sur cette série de tornades pourrait permettre de sauver des vies à l'avenir.
22:11 [Musique]
22:13 A l'université, Ted Fujita organise d'urgence une réunion avec son équipe et ses étudiants.
22:28 Son plan d'action est révolutionnaire.
22:31 Si son intuition se confirme, les scientifiques pourraient voir leur compréhension des tornades radicalement transformée.
22:39 Amis les participants, il y a Greg Forbes, le protégé du professeur Fujita.
22:43 Déjà à cette époque, le professeur Fujita était monsieur tornade.
22:48 La personne à qui il fallait s'adresser à ce sujet, c'était lui.
22:52 Prenez le plus de clichés possible.
22:57 Le professeur Fujita explique son idée.
23:02 En survolant le sillage des tornades pour photographier la répartition des débris,
23:06 il veut obtenir une représentation complète du phénomène, avec sa puissance et son comportement.
23:11 En comparant ensuite ces données avec les images radar prises lors de la tempête,
23:17 Ted Fujita espère découvrir des indices qui permettront aux météorologues de prévoir où et quand des tornades frapperont à l'avenir.
23:24 Au cours de ses recherches précédentes, le professeur a établi que dans la région,
23:30 les tornades se produisaient en général lorsque des vents humides du golfe du Mexique montaient vers le nord
23:36 et rencontraient des vents froids et secs venus de l'ouest.
23:39 Quand les courants chauds s'élèvent, ils convergent avec les vents plus froids, ce qui crée une rotation horizontale.
23:45 Puis, la chaleur du sol produite par le soleil fait encore monter l'air chaud.
23:53 Enfin, celui-ci traverse la masse froide, ce qui crée un entonnoir tournant dans le sens ascendant, autrement dit, une tornade.
24:00 Ces violents tourbillons capables de causer d'énormes dégâts peuvent frapper tout le territoire des Etats-Unis,
24:08 mais la plupart se produisent dans la vallée des tornades au printemps ou à l'été.
24:12 En 1974, les météorologues surveillaient la région à l'aide de radars.
24:19 Grâce à ces appareils, ils pouvaient repérer à l'avance des tempêtes susceptibles de créer des tornades.
24:24 Mais les images radar manquent de précision pour permettre de prévoir où les phénomènes dangereux vont se produire.
24:33 Il est également très difficile de recueillir des données sur le terrain.
24:39 Les tornades sont imprévisibles, apparaissent et disparaissent d'un instant à l'autre.
24:44 Et même s'il était possible de placer sur leur passage des instruments de mesure, ceux-ci seraient certainement détruits.
24:50 Les tornades étaient un grand mystère.
24:52 Personne ne veut passer dans une tornade en avion pour prendre des mesures.
24:56 Donc, il y avait beaucoup d'inconnus.
24:59 Si le plan du professeur Fujita fonctionne, de nombreuses vies seront peut-être sauvées à l'avenir.
25:10 Mais les opérations de déblément sont déjà en cours et il faut donc agir vite.
25:14 Toute la question est de savoir où l'équipe du professeur doit commencer à travailler.
25:19 On a rassemblé des articles de journaux et appelé les services météo pour obtenir des rapports.
25:25 Ensuite, on a marqué les sites sur des cartes pour éviter de devoir fouiller au hasard tout l'état de l'Illinois, l'Indiana, l'Ohio, etc.
25:39 Le matin suivant, l'équipe est divisée en plusieurs groupes.
25:42 Greg Forbes et un collègue montent en hâte dans l'avion loué pour l'occasion.
25:46 Ils n'ont que peu de temps avant que des données cruciales pour leur enquête disparaissent à jamais.
25:51 Il fallait se dépêcher avant que les débris soient dégagés et que les indices laissés par les tornades soient troublés, en quelque sorte.
26:03 C'est une tâche titanesque.
26:07 Greg Forbes doit couvrir l'Illinois, le nord de l'Indiana et le Michigan.
26:11 Photographier le sillage des tornades dans ces trois états prendra plusieurs jours.
26:16 - On se sentait dans la peau de détectives des tornades.
26:27 On devait aller chercher des indices laissés par le phénomène.
26:31 On ne pouvait pas directement l'étudier pendant qu'il se produisait.
26:36 Il fallait chercher des indices après.
26:38 45 minutes plus tard, l'avion survole l'endroit où la première tornade s'est produite.
26:45 Au sol, le chaos est saisissant.
26:48 Mais à mesure que les débris révèlent certaines caractéristiques du phénomène, Greg Forbes réalise que l'idée du professeur Fujita va peut-être fonctionner.
27:05 Le centre des Etats-Unis a été entièrement dévasté.
27:07 On déplore 5500 blessés et 330 morts.
27:10 Déterminé à faire en sorte que quelque chose de positif ressorte de la catastrophe, Greg Forbes prend des centaines de photos aériennes.
27:31 Malgré des dizaines d'années de recherche, ces dangereux phénomènes restent mal connus de la communauté scientifique.
27:36 Greg Forbes est abasourdi par l'ampleur des dégâts.
27:43 Louisville, dans le Kentucky, et Xigna, dans l'Ohio, ont été dévastés.
27:47 Les photos aériennes qu'il prend permettront peut-être aux experts de déterminer précisément la direction, la puissance et la vitesse de la tornade.
27:55 Les clichés seront ensuite comparés aux images radar prises pendant la tempête.
28:00 Ce qui permettra peut-être aux météorologues d'établir quelles formations nuageuses donnent naissance aux tornades les plus violentes, et donc de prévoir la localisation des phénomènes dangereux.
28:09 Conscient de l'importance potentielle de l'enquête, Greg Forbes recueille le plus de données possible, deux jours durant.
28:17 Je savais que ces travaux allaient peut-être permettre de sauver des vies lors de la prochaine série de tornades.
28:27 À son retour à l'université de Chicago, Greg Forbes montre les photographies aériennes à l'équipe de chercheurs.
28:33 La force de la tornade a éparpillé les débris sur une large zone.
28:39 Mais en examinant les clichés en détail, Greg Forbes remarque plusieurs faits troublants.
28:45 Depuis longtemps, les scientifiques ont été en train de faire des recherches sur les débris.
28:54 Depuis longtemps, les scientifiques ont connaissance de rapports signalant des maisons étrangement épargnées par des tornades destructrices.
29:00 Un phénomène dont ce cliché apporte une preuve frappante.
29:05 Selon la théorie dominante, certains tourbillons se soulèveraient temporairement du sol, épargnant ainsi des maisons.
29:13 Mais le professeur Fujita n'est pas convaincu.
29:16 Et il demande à son équipe d'étudier les photographies plus en détail pour trouver une autre explication.
29:22 Les clichés pris à Monticello dans l'Indiana révèlent par ailleurs une autre anomalie.
29:25 Les clichés pris à Monticello dans l'Indiana révèlent par ailleurs une autre anomalie.
29:31 La tornade s'est comportée normalement sur les 21 premiers kilomètres de son parcours.
29:35 Mais ensuite, quelque chose de très inhabituel s'est produit.
29:38 Juste au moment où le tourbillon aurait dû s'affaiblir et disparaître, il s'est renforcé.
29:49 Au total, la tornade a parcouru 195 kilomètres, tuant 19 personnes, dont les amis de Karen Stotz, qui se sont loyés dans la rivière Tipee-Kanaweh.
29:57 De plus, les photographies aériennes soulèvent d'autres questions.
30:07 Depuis les années 50, le gouvernement américain recommande en effet à la population d'ouvrir les fenêtres des maisons avant le passage d'une tornade.
30:18 Le raisonnement étant qu'il faudrait équilibrer la pression entre l'intérieur et l'extérieur du bâtiment pour empêcher son explosion.
30:24 "Regardez cette démonstration. La basse pression dans le vortex cause l'explosion du toit et des murs.
30:33 Le cela est dû à une pression plus grande à l'intérieur."
30:38 Or, les enquêteurs ne voient sur aucune des photographies aériennes des signes d'explosion et des débris éparpillés dans toutes les directions.
30:48 Tandis que le reste de l'équipe continue de chercher des réponses, Greg Forbes et Ted Fujita passent au stade suivant de l'enquête, les recherches sur le terrain.
30:56 En recueillant des données au sol, ils espèrent obtenir des informations plus précises sur le comportement des tornades et la chronologie des événements.
31:06 Le professeur Fujita sort en Taxi-Nya dans l'Ohio et Greg Forbes à Louisville dans le Kentucky.
31:12 Les horloges brisées comptent parmi les éléments d'informations les plus importants.
31:16 Elles indiquent en effet l'heure exacte du passage de la tornade et permettent à Greg Forbes de comparer précisément les dégâts au sol avec les images radar des formations nuageuses.
31:27 "L'une des choses qu'on cherchait à savoir en priorité, c'était l'heure du passage de la tornade.
31:38 Cela devait nous permettre de faire le lien avec les images radar prises à des moments définis."
31:43 Greg Forbes s'entretient aussi avec des témoins qui expliquent précisément comment la tornade a détruit des maisons.
31:50 "On cherchait toutes sortes de particularités, des missiles par exemple,
31:57 et on demandait aux rescapés ce qu'ils avaient vu et ressenti.
32:04 En sachant que cela pouvait nous aider à localiser la tornade par rapport à l'orage qu'il avait produit."
32:09 A Xenia, Ted Fujita fait alors une découverte capitale.
32:16 Il recueille le témoignage d'un garçon de 15 ans, Bruce Boyd, qui a filmé la tornade pendant plus de deux minutes avec la caméra familiale.
32:23 Le chercheur n'en revient pas de sa chance.
32:27 En 1974, très peu d'images de ces images sont retrouvées.
32:32 "On n'avait pas de caméras vidéo qui sont partout aujourd'hui.
32:35 Maintenant, des centaines de tornades sont filmées chaque année, mais à l'époque, on n'avait pas tout ça."
32:41 Les chercheurs étudient alors le film en utilisant un procédé appelé photogrammétrie.
32:47 L'analyse du mouvement des débris dans le tourbillon leur permet d'établir la vitesse, la direction et la puissance de la tornade.
32:54 Une technique d'une efficacité spectaculaire,
32:59 En 1965, le professeur Fujita y a eu recours pour analyser des photographies des tornades du dimanche des Rameaux.
33:05 Et c'est en partie sur la base de ses travaux qu'il a mis au point l'échelle de Fujita, laquelle est encore utilisée de nos jours dans le monde entier.
33:12 Une tornade de force 1 cause des dégâts mineurs et peut abattre les lignes électriques.
33:17 Une tornade F2 est capable de renverser une voiture, une F3 un train.
33:22 Une tornade F4 est capable de faire des dégâts mineurs et peut abattre les lignes électriques.
33:28 La puissance phénoménale d'une tornade F4 peut détruire des maisons solides.
33:32 Enfin, les tornades F5, les plus redoutées et les plus rares, créent des rafales atteignant 512 km/h.
33:40 Ce sont les vents les plus puissants jamais constatés à la surface du globe.
33:46 Ted Fujita rentre à Chicago avec les images exceptionnelles filmées par Bruce Boyd.
33:56 Et en analysant la séquence avec Greg Forbes, le professeur découvre la preuve frappante d'un phénomène dont il se doutait, mais qui n'avait jamais pu vérifier.
34:04 Certaines tornades engendreraient des tourbillons secondaires tournant autour du vortex principal au fur et à mesure de son avancée destructrice.
34:18 Le film de Bruce Boyd est très spectaculaire. On voit par moments des tourbillons multiples qui se croisent et qui tournent en même temps autour de la tornade principale.
34:27 Le film de Bruce Boyd montre clairement les tourbillons multiples en action.
34:34 Mais l'enquête progresse également dans d'autres domaines.
34:43 Après des heures d'analyse détaillée des photographies aériennes, les experts n'ont trouvé aucune trace de maisons ayant explosé dans toutes les directions, comme le voudrait la théorie dominante d'alors.
34:52 En revanche, ils ont découvert que les débris emportés par le tourbillon sont transformés en véritables missiles capables de causer des dégâts importants.
35:09 Et ce sont ces missiles, combinés à des vents dont la vitesse peut dépasser 320 km/h, qui expliquent les maisons détruites.
35:15 Celles-ci sont en fait abattues par la puissance phénoménale de la tornade, même si pour les témoins, cela peut ressembler à une explosion.
35:23 Greg Forbes prend immédiatement conscience de l'importance de la découverte.
35:33 Non seulement les recommandations officielles sont inefficaces pour protéger les bâtiments, mais en plus, elles mettent en danger la vie des victimes.
35:40 Celles-ci perdent en effet un temps précieux qui pourrait leur servir à s'abriter.
35:44 Cette découverte permettra de sauver de nombreuses vies à l'avenir.
35:59 Puis, la chance sourit alors aux chercheurs. Un second film montrant une tornade en action leur parvient.
36:04 À Parker, dans l'Indiana, Wally Hubbard, caméraman, s'est trouvé pris dans un orage de grêle qui l'a obligé à arrêter sa voiture.
36:12 Apercevant une tornade, il a instinctivement saisi sa caméra.
36:26 Greg Forbes et le professeur Fujita étudient le film de Wally Hubbard et grâce à la technique de la photogrammétrie, ils mesurent précisément les débris emportés par le tourbillon.
36:34 L'analyse des images leur permet alors de confirmer que, à l'intérieur de la tornade de Xenia, le vent a atteint la vitesse phénoménale de 483 km/h.
36:44 Ainsi, si leurs recherches ont enfin expliqué pourquoi certaines maisons étaient épargnées, elles révèlent que les tourbillons multiples recèlent un autre secret mortel.
36:53 Les tourbillons sont donc des espèces de débris qui se débrouillent dans les maisons.
36:57 Les tourbillons sont donc des espèces de débris qui se débrouillent dans les maisons.
37:02 Les tourbillons sont donc des espèces de débris qui se débrouillent dans les maisons.
37:07 Les tourbillons sont donc des espèces de débrouilles qui se débrouillent dans les maisons.
37:12 Les tourbillons sont donc des espèces de débrouilles qui se débrouillent dans les maisons.
37:18 Ainsi, si leurs recherches ont enfin expliqué pourquoi certaines maisons étaient épargnées, elles révèlent que les tourbillons multiples recèlent un autre secret mortel.
37:26 De fait, la formation de vortex secondaire peut rendre certaines tornades encore plus dangereuses, car ils ont pour effet d'accroître la vitesse du vent.
37:38 "Ils tournent sur eux-mêmes et autour du vortex principal, ce qui ajoute encore à la vitesse du vent."
37:46 "Au niveau de la vitesse du vent."
37:48 Néanmoins, cette découverte importante ne constitue pas le progrès attendu par les experts pour prévoir plus précisément la formation des tornades à l'avenir.
38:01 Décidés à mettre au point les techniques de prévision nécessaires, les chercheurs en reviennent alors aux images radar prises lors de la tempête.
38:12 Tandis que Greg Forbes cherche des indices, son attention est attirée par des formations nuageuses caractéristiques.
38:17 En raison de leur forme, on les appelle des échos en crochet.
38:21 Aux Etats-Unis, les premiers radars météorologiques ont été installés dans les années 40 et depuis, de telles formations nuageuses ont souvent été observées lors de tempêtes donnant naissance à des tornades.
38:33 Mais la forme du crochet varie, et les prévisionnistes n'ont aucun moyen de savoir quels échos vont créer les phénomènes les plus dangereux.
38:41 Greg Forbes examine donc les images radar dans l'espoir de trouver les données nécessaires pour réaliser un progrès décisif.
38:53 "On a imprimé tous les microfilms de ces images radar pour essayer de catégoriser ces échos. Est-ce qu'il y avait un crochet bien défini, avec une petite queue au bout ? Est-ce que c'était plutôt en forme de haricot ou encore complètement autre chose ?"
39:10 Et Greg Forbes découvre un lien.
39:12 Les six tornades de force 5 apparues durant la tempête se sont toutes formées à partir d'un écho en crochet ayant duré entre 5 et 7 heures.
39:22 Greg Forbes et Ted Fujita ont trouvé la solution.
39:27 En cherchant des échos en crochet persistants, les météorologues pourront désormais prévoir précisément où et quand les plus dangereuses tornades se produiront.
39:36 "C'était sans précédent."
39:43 Après cette découverte qui depuis a sauvé d'innombrables vies humaines, le professeur Fujita tente de résoudre le dernier mystère entourant la tempête du 3 avril.
39:56 La tornade de Monticello.
40:00 "Ce qui était inhabituel, c'est que la tornade a parcouru une très grande distance. Je n'aurais jamais prévu que cet orage particulier allait produire une tornade parcourant quelques 190 kilomètres."
40:12 Pourquoi cette tornade a-t-elle parcouru une si grande distance ?
40:16 Greg Forbes et Ted Fujita se replongent dans les photographies aériennes à la recherche d'indices.
40:23 Pourquoi le tourbillon a-t-il parcouru 160 kilomètres de plus que la plupart des tornades ?
40:29 Le professeur repère alors quelque chose d'inhabituel.
40:33 En plus des marques cycloïdales que l'on trouve normalement dans le sillage d'une tornade, il découvre des dégâts au sol d'un type tout à fait différent.
40:41 "A certains endroits, la répartition des débris ne correspondait pas au modèle habituel des tornades."
40:52 Selon Ted Fujita, ces dégâts auraient été causés par de très fortes rafales de vent verticales, un phénomène qu'il appelle "courant descendant".
41:01 Lorsque l'air chaud s'élève dans un orage, il finit par se refroidir et redescendre vers le sol.
41:11 La théorie du professeur est que ce courant froid peut parfois atteindre de grandes vitesses et créer des rafales destructrices à l'arrière de l'orage.
41:19 Selon lui, si un courant descendant s'est combiné à la tornade, cela a pu donner un second souffle aux tourbillons de Monticello, lui permettant ainsi de parcourir une distance inhabituellement grande.
41:29 Les photographies aériennes semblent confirmer cette théorie, mais elles ne sont pas une preuve suffisante.
41:43 Toutefois, malgré cette déception, le dur labeur de Ted Fujita et Greg Forbes leur a permis d'établir une carte de toute la tempête.
41:50 Chaque trait noir représente le sillage d'une tornade, mesurée en kilomètres.
41:57 Un bilan impressionnant qui révèle qu'au total, les tourbillons ont parcouru quelque 4000 kilomètres.
42:08 L'enquête du professeur Fujita sur la super tempête de 1974 constitue ainsi une avancée scientifique majeure.
42:15 Cette étude, la plus complète jamais réalisée sur des tornades, a en effet permis de recueillir quantité de données nouvelles.
42:22 Le dangereux mythe selon lequel il faut ouvrir les fenêtres pour empêcher les bâtiments d'exploser a été démenti.
42:31 Et en l'absence de preuves scientifiques, la théorie selon laquelle les tornades peuvent sauter une maison a été invalidée.
42:38 En revanche, la formation possible de tourbillons multiples et imprévisibles a été prouvée.
42:44 Et surtout, l'enquête a établi que c'était les échos en crochet les plus persistants qui donnaient naissance aux plus violentes tornades.
42:51 Une découverte qui allait fournir aux météorologues un outil vital pour prévoir les phénomènes dangereux,
42:58 et alerter la population à l'avenir.
43:01 A plusieurs niveaux, la super tempête nous a permis de faire de grands progrès pour réduire le nombre des victimes des tornades.
43:10 Le professeur Fujita expose cette découverte dans une publication largement saluée par la communauté scientifique.
43:19 Mais il ne peut prouver sa théorie radicale sur les courants descendants,
43:24 ni expliquer pourquoi la tornade de Monticello a parcouru plus de 190 kilomètres.
43:29 Pourtant, un an après la super tempête,
43:36 le chercheur reçoit un appel inattendu.
43:41 Un avion s'est inexplicablement écrasé avec 124 passagers à bord.
43:46 Et le Bureau de la sécurité des transports américains veut savoir si des corps de la super tempête
43:53 veut savoir si des conditions météo anormales ont pu causer le crash.
43:57 Le professeur Fujita ne le sait pas encore, mais ce drame sans rapport apparent
44:01 va lui permettre de résoudre une fois pour toutes le mystère des courants descendants.
44:05 Si on a fait appel à lui, c'est parce qu'il est universellement reconnu comme le spécialiste des tornades.
44:23 Et ses découvertes ont radicalement transformé notre compréhension du phénomène.
44:28 C'était un moment important.
44:31 Les gens ont pris conscience du problème des tornades.
44:34 Et cela a contribué à faire en sorte que des mesures soient prises pour remédier à la situation.
44:41 Il lui reste à ce moment-là une énigme à résoudre.
44:45 Pourquoi la tornade de Monticello a-t-elle parcouru 195 km, soit 160 de plus que la moyenne des tourbillons ?
44:52 Un an après la super tempête, Ted Fujita se rend donc à New York pour enquêter sur le crash du vol Eastern Airlines 66.
45:05 L'avion s'est mystérieusement écrasé à l'approche de la piste d'atterrissage.
45:12 124 passagers et membres d'équipage ont trouvé la mort.
45:15 Le crash a-t-il été causé par des conditions météo anormales ?
45:21 Le professeur Fujita commence par analyser les données télémétriques stockées dans la boîte noire.
45:29 Il étudie ensuite les informations recueillies par d'autres appareils en vol ce jour-là, ainsi que des relevés atmosphériques pris au sol.
45:39 Ce travail permet au professeur de reconstituer globalement ce qui a pu se passer juste avant le crash.
45:44 Mais le résultat est surprenant.
45:46 Une série de petits courants descendants que Ted Fujita appelle des micro-rafales,
45:52 semblent avoir perturbé l'atterrissage de plusieurs appareils ce jour-là.
45:55 Et ce sont ces courants qui ont littéralement plaqué au sol le vol 66, juste avant la piste d'atterrissage.
46:06 Il a rapidement découvert que des courants descendants de faible diamètre, mais très intenses, se produisaient périodiquement au-dessus de l'aéroport.
46:13 Donc certains avions se posaient sans problème, pour d'autres c'était plus difficile et un s'est écrasé.
46:20 Conscient qu'un tel accident pourrait se répéter, le professeur Fujita publie les conclusions de ces travaux.
46:31 L'industrie de l'aviation civile américaine fait alors rapidement installer des radars plus sophistiqués,
46:36 pour détecter ces anomalies atmosphériques avant qu'elles fassent de nouvelles victimes.
46:40 Pour le professeur Fujita, la victoire est double.
46:45 Ses recherches ont en effet prouvé que les dégâts constatés un an plus tôt à Monticello,
46:51 causés par de fortes rafales, pourraient très bien être attribués à des courants descendants.
47:00 C'est cette anomalie atmosphérique qui a augmenté la puissance de la tornade,
47:03 en lui permettant un parcours beaucoup plus long que la moyenne.
47:06 Pour le professeur Fujita, c'est la dernière pièce du puzzle.
47:19 Nous sommes donc maintenant en mesure de vous révéler l'enchaînement d'événements qui ont plongé 13 états du Middle-West dans le chaos.
47:29 [Musique]
47:35 3 avril 1974.
47:37 Des vents venus de l'océan Pacifique et du golfe du Mexique se rencontrent à l'intérieur des terres,
47:42 créant dans la vallée des tornades des conditions atmosphériques très instables.
47:46 Les prévisionnistes pensent que les Etats-Unis vont être frappés par la pire tempête depuis 10 ans.
47:55 Mais ils ignorent où et quand exactement se produiront les tornades les plus dangereuses.
47:59 Des bulletins d'alerte sont envoyés, mais trop tard.
48:03 De plus, il manque de précision.
48:05 3h30 de l'après-midi, une tornade se forme aux abords de la ville de Xigna, dans le Ohio.
48:11 Beaucoup d'habitants sont cueillis par surprise et perdent un temps précieux à ouvrir les fenêtres pour empêcher leur maison d'exploser.
48:24 Les débris transformés en missiles et les vents violents anéantissent la ville.
48:28 Mais incroyablement, certaines maisons sont épargnées par les tourbillons multiples.
48:35 À 4h47, une tornade touche le sol près de Monticello, dans l'Indiana.
48:41 La population est inconsciente du danger.
48:44 19 personnes trouvent la mort.
48:51 Un courant descendant multiplie alors la puissance de la tornade, qui parcourt encore quelques 170 km à travers champ.
48:57 Le 4 avril, à 5h du matin, la tempête se termine enfin après avoir fait rage 16h du rang.
49:08 Plusieurs villes ont été rayées de la carte.
49:11 Quelques 148 tornades ont causé 600 millions de dollars de dégâts.
49:20 Encore 5500 blessés et 330 morts.
49:22 Le professeur Fujita est décédé en 1988.
49:31 Quant à Greg Forbes, il travaille désormais pour la chaîne météo américaine en tant que prévisionniste, spécialiste des phénomènes extrêmes.
49:42 Et grâce à la technologie moderne, ses capacités de prévision sont aujourd'hui bien meilleures.
49:49 Des images satellites de haute qualité montrent les conditions météo en temps réel,
49:53 et des radars Doppler mobile permettent d'observer l'intérieur des tornades.
49:57 La mise en place de ces nouveaux outils a été la conséquence directe des leçons tirées de la super tempête de 1974.
50:06 Une radio spécialisée transmet les dernières informations sur les phénomènes météo extrêmes,
50:13 et des sirènes d'alerte ont été installées dans tout le centre des Etats-Unis.
50:17 Le professeur Fujita a ainsi joué un rôle de pionnier dans le domaine de l'étude scientifique des tornades.
50:22 Et aujourd'hui encore, ses découvertes contribuent à sauver des vies humaines dans le monde entier.
50:30 [Musique]