[1/2] Blaise Pascal, de raison et de spiritualité

Europe 1

[Retrouvez la suite de ce récit dans le deuxième épisode, disponible dès demain sur toutes vos plateformes d’écoute] Embarquez pour un voyage au XVIIe siècle, au cœur de l’histoire de Blaise Pascal, racontée par l’historienne Virginie Girod dans un récit inédit en deux parties. Né en 1623 en Auvergne, Blaise Pascal est originaire d’une famille de juristes. Très vite, son père remarque que Blaise est doté d’une intelligence remarquable. À seulement 11 ans, il déchiffre déjà le théorème d’Euclide, célèbre mathématicien du IV siècle avant J.C. Pour stimuler son esprit de génie, Blaise Pascal intègre l’Académie Mersenne, une société savante où des érudits échangent au sujet des sciences, de l’histoire ou des lettres. Son esprit continue d’épater son entourage. À 18 ans, il invente “la pascaline”, l’ancêtre de la calculatrice. Le jeune mathématicien ne s’arrête pas là. Bientôt, il s’intéresse au vide, et entame des recherches sur l’existence de la pression atmosphérique, jusqu’alors inconnue.  Sujets abordés : Mathématique - Sciences - Savoir - Génie - Recherches - Découvertes      "Au cœur de l'histoire" est un podcast Europe 1 Studio.  Ecriture et présentation : Virginie Girod   - Production : Camille Bichler (avec Florine Silvant)  - Direction artistique : Adèle Humbert et Julien Tharaud   - Réalisation : Clément Ibrahim   - Musique originale : Julien Tharaud   - Musiques additionnelles : Julien Tharaud et Sébastien Guidis   - Communication : Kelly Decroix   - Visuel : Sidonie Mangin    Vous voulez écouter les autres épisodes de ce podcast ?  >> Retrouvez-les sur notre site Europe1.fr et sur Apple Podcasts    , Spotify    , Deezer    , Amazon music    , Dailymotion     et YouTube    , ou vos plateformes habituelles d’écoute.  >> Retrouvez ici le mode d'emploi pour écouter tous les podcasts d'Europe 1

Transcript

00:00 Bienvenue au cœur de l'histoire, je suis Virginie Giraud. Si je vous dis, le cœur a ses raisons

00:10 que la raison ne connaît point, vous pensez d'emblée à Blaise Pascal. Ce génie du 17e siècle

00:17 était un érudit en mathématiques, en physique et en philosophie. Mais ce n'est pas tout, il était

00:23 aussi un fervent catholique, presque mystique, qui a toujours tenté de faire dialoguer la foi et la

00:29 raison. C'est l'histoire de Blaise Pascal et de la France aux prémices des Lumières que je vais

00:34 vous raconter dans un récit en deux parties. Blaise Pascal, de raison et de spiritualité.

00:41 Épisode 1, du charme discret des théorèmes.

00:46 Nous sommes à Paris le 19 août 1662. Blaise Pascal vient de mourir. Les médecins finissent

01:03 à peine de mouler son masque mortuaire qui immortalise un visage maigre et anguleux,

01:07 un nez long, un peu busqué et une bouche large aux lèvres fines. Le visage de l'érudit pourrait

01:14 être celui d'un vieillard, mais l'absence de ride intrigue. Blaise Pascal n'a que 39 ans. On ne

01:21 sait pas trop de quoi il est mort, mais au moins son corps fragile ne lui cause plus de souffrance.

01:27 En mettant ses affaires en ordre pour préparer l'inhumation de son maître, l'un des domestiques

01:36 attrape son pourpoint. En pliant le vêtement, il sent quelque chose de solide dans la doublure.

01:41 Il palpe. On dirait un objet qui mesure quelques centimètres. Il n'y a pas de poche pour accéder

01:48 à cette chose. Si le domestique veut savoir ce que c'est, il doit découdre un morceau de la doublure

01:54 du pourpoint. Après avoir défait quelques fils, il extirpe du tissu deux petits morceaux de parchemin

02:01 pliés. L'écriture est fine, difficile à déchiffrer, comme si le texte avait été écrit dans l'urgence.

02:08 Le domestique déchiffre alors un texte qui le laisse sans voix.

02:15 Blaise Pascal voit le jour en Auvergne à Clermont, la future Clermont-Ferrand, le 19 juin 1623. Il est

02:36 issu de la petite noblesse de robe, ça veut dire que sa famille vient du milieu des juristes et

02:41 non de la vieille noblesse des chevaliers, la noblesse d'épée. Étienne, son père, est magistrat. Sa mère

02:48 met au monde plusieurs enfants. Gilbert, Blaise et Jacqueline sont les seuls qui arriveront à l'âge

02:54 adulte. Blaise est un bébé fragile et Étienne s'inquiète pour la santé de son unique garçon.

03:00 Cet homme passionné de science aurait, dit-on, eu recours à une prétendue sorcière pour enlever le

03:07 mal de son enfant. La vieille femme aurait théâtralement fait passer le mal du petit Blaise

03:13 à un chat qu'elle aurait ensuite jeté par la fenêtre pour s'en débarrasser. Mais alors que

03:19 Blaise grandit, c'est madame Pascal qui s'étiole. Celle-ci meurt en 1626 alors que Blaise n'a que

03:27 trois ans. Quatre ans plus tard, en 1631, le père de Blaise, qui est désormais veuf, décide de

03:34 s'installer à Paris pour élever ses trois enfants. À partir de cette date, Étienne Pascal décide de

03:40 ne pas se remarier et de prendre en charge l'éducation de ses petits. Étienne est ce qu'on

03:46 pourrait appeler aujourd'hui un papa poule. Mais il faut dire que ces enfants sont une source de

03:50 satisfaction. Ils sont supérieurement intelligents et ça se voit vite ces choses-là. Gilbert, l'aîné,

03:58 est la plus sage et elle seconde son père. Le petit Blaise, lui, n'arrête pas de poser des

04:04 questions sur le monde qui l'entoure. Il veut tout comprendre. Il est sans conteste ce qu'on

04:10 appellerait aujourd'hui un haut potentiel intellectuel, un HPI ou un surdoué si vous

04:15 préférez, parce que son potentiel, croyez-moi, il va l'exploiter. La petite dernière, Jacqueline,

04:21 n'est pas en reste. Elle montre très vite des aptitudes verbales exceptionnelles. Avant même

04:27 d'avoir dix ans, elle parle en vers qu'elle improvise comme s'il était naturel de s'exprimer

04:32 en alexandrin. Mais c'est sur son petit Blaise qu'Étienne veille tout particulièrement. Il

04:37 veut tout lui apprendre, mais chaque chose en son temps pour que les apprentissages soient

04:42 faciles et agréables. D'abord, la grammaire, la mère du langage. Le latin et le grec, ça ne

04:49 viendra qu'à douze ans pour élever l'esprit quand les bases seront posées. Pour les mathématiques,

04:55 c'est pareil. Étienne commence par lui apprendre les fondamentaux alors que Blaise a une dizaine

04:59 d'années, mais il enjoint son fils à ne pas s'occuper de problèmes de géométrie. C'est

05:04 trop tôt. Sauf qu'Étienne, en amateur de sciences, possède des livres de mathématiques à la maison et

05:11 que le petit Blaise les lit manifestement en cachette. Un jour, Étienne Pascal surprend son

05:18 fils âgé de onze ans à sa table de travail. "Imaginez la scène. Blaise est en train de faire

05:26 de la géométrie. Non, regardez bien, il n'est pas en train de faire des petites figures toutes

05:32 simples. Il est en train de démontrer la 32e proposition d'Euclide. Alors ne comptez pas sur

05:39 moi pour vous faire un cours de mathématiques. On va faire très simple. Euclide est un mathématicien

05:44 du quatrième siècle avant Jésus-Christ. Son principal ouvrage, Les éléments, se compose

05:48 de treize livres. Les six premiers posent les bases de la géométrie plane, c'est-à-dire en deux

05:54 dimensions. Et bien notre petit Blaise, du haut de ses onze ans, est en train de démontrer tout

06:01 seul dans son coin la 32e proposition du livre premier d'Euclide qui traite de la somme des

06:07 angles dans un triangle. Si comme moi vous avez oublié la teneur du théorème de Pythagore depuis

06:13 que vous avez passé le brevet des collèges, je vous propose qu'on s'arrête là et qu'on fasse

06:17 comme Étienne Pascal. Soyons époustouflés par la précocité de son garçon. Plus que ça même,

06:24 Gilbert écrira plus tard dans la biographie qu'elle consacre à son frère, La vie de Pascal,

06:29 "Mon père fut si épouvanté de la puissance de ce génie que sans lui dire mot, il le quitta et alla

06:36 chez monsieur le pailleur qui était un ami intime et qui était aussi fort savant." Étienne et son

06:42 ami, ce monsieur le pailleur, se mettent donc d'accord sur un point, il faut stimuler ce petit

06:47 génie. Et à partir de là, Étienne donne à son fils les treize tomes des éléments d'Euclide à

06:53 lire pendant ses temps de récréation. Il semblerait que cette année-là, en 1634, le petit Blaise ait

07:00 écrit un premier traité sur les sons. Cet enfant est stupéfiant. Pour lui donner la nourriture

07:08 intellectuelle dont il a besoin, Étienne Pascal décide d'emmener son fils à l'académie Mersenne.

07:14 À cette époque, les académies n'ont rien d'officiel, il s'agit de sociétés savantes où

07:19 des vieux érudits se réunissent pour parler sciences, histoire ou lettres. Marin Mersenne

07:25 est un religieux du couvent des Minimes qui se trouve alors juste à côté de notre actuelle

07:29 place des Vosges dans le Marais. C'est là qu'il tient son académie. Le niveau mathématique est

07:34 assez élevé et Blaise s'épanouit parmi ces hommes qui passent leur temps à réfléchir. À 12 ans,

07:40 il leur montre son essai sur les coniques, c'est-à-dire les figures géométriques en

07:45 deux dimensions qui forment des sections de cônes. L'assemblée est bluffée par les qualités

07:50 intellectuelles de cet adolescent qui n'a jamais mis les pieds dans un collège. Sa réputation

07:55 commence même à sortir de Paris et atteint les oreilles d'un certain René Descartes.

08:01 Descartes a 25 ans de plus que Blaise Pascal. Il est déjà un mathématicien et un philosophe

08:07 remarquable. C'est à lui qu'on doit le discours de la méthode et cette fameuse phrase "cogito

08:14 ergo sum" "je pense donc je suis". Il est alors installé dans les Provinces Unies, les futurs

08:20 Pays-Bas, où il vit isolé pour pouvoir travailler en paix. Au début, Descartes méprise un peu ce

08:27 petit singe savant dont on lui vante les travaux. Mais une fois qu'il les a lus, il se rend bien

08:32 compte que le petit Blaise est un génie. Et tout ça, ce n'est qu'un début.

08:36 À 18 ans, Blaise Pascal invente l'ancêtre de la calculatrice pour faciliter la comptabilité de son

08:47 père. C'est la Pascaline. Il va perfectionner son invention pendant trois ans. Elle se présente

08:54 sous la forme d'une boîte en métal en forme de rectangle. Elle comporte une série de disques

08:59 dentelés dont les dents sont numérotées de 0 à 9. Chaque disque représente les unités,

09:04 les dizaines, les centaines, etc. En tournant les différentes molettes, on peut faire des

09:10 additions ou des soustractions. On peut même multiplier ou diviser en faisant plusieurs

09:16 additions ou soustractions consécutives. Le roi Louis XIV offre un privilège au jeune Pascal. Il

09:23 sera le seul à pouvoir produire et vendre des Pascalines. Ça veut dire que la famille Pascal

09:28 est dans les petits papiers du roi Soleil. Vous vous demandez comment c'est arrivé ? C'est simple,

09:33 c'est grâce à Jacqueline, la petite sœur virtuose des lettres. Remontons un tout petit peu le temps.

09:38 En 1638, soit trois ans avant l'invention de la Pascaline, Étienne Pascal a dû s'exiler sur ses

09:47 terres pour avoir contesté des mesures fiscales imposées par le cardinal de Richelieu qui est

09:52 alors l'un des principaux ministres de Louis XIV. Or Jacqueline Pascal, du haut de ses 13 ans,

09:58 était connue du tout Paris par sa capacité extraordinaire à composer des vers. C'est

10:04 comme ça qu'elle s'est fait embaucher pour participer à une pièce de théâtre donnée en

10:08 l'honneur de Richelieu. À la fin de la pièce, elle s'est assise sur les genoux du cardinal et lui a

10:14 demandé en alexandrin de faire revenir son père d'exil. Évidemment, c'était si mignon, comment

10:21 résister ? Richelieu a aussitôt rappelé Étienne Pascal et lui a donné un poste administratif en

10:27 Normandie. Voilà pourquoi la famille Pascal était connue à la cour. Malgré son exclusivité sur

10:34 la fabrication de la pascaline, Blaise ne parvient pas à en vendre beaucoup. Cette calculatrice coûte

10:40 beaucoup trop cher pour plaire à des hommes qui savent très bien faire leur compte de tête. C'est

10:44 donc un échec commercial adouci par un joli succès d'estime dans le milieu des érudits. Mais peu

10:50 importe, Blaise Pascal a bien d'autres sujets d'études. Il s'intéresse désormais au vide.

10:56 Je vais vous expliquer.

10:58 À cette époque, l'adage "la nature a horreur du vide" est perçu comme une vérité absolue. Le

11:07 vide n'existe pas. Il y a de la matière partout, même quand on ne la voit pas. À cette époque,

11:13 dans plusieurs lieux différents en Europe, des pompes sont construites pour évacuer l'eau

11:18 accumulée à cause d'inondations. Or, toutes les pompes n'arrivent pas à extraire l'eau au-dessus

11:23 de 10 mètres 33. Ça laisse les érudits de l'époque sans voix. Le jeune Blaise Pascal

11:29 émet alors une hypothèse. Et si la pression de l'atmosphère, la pression atmosphérique si vous

11:35 voulez, empêchait les fluides de s'élever au-dessus de ces 10 mètres, il y aurait donc des espaces

11:41 vides qu'on ne peut pas remplir. Pour le moment, les théories de Blaise Pascal ne sont pas

11:50 convaincantes. Alors, en 1646, il décide de reproduire une expérience réalisée deux ans

11:56 auparavant par le physicien italien Torricelli. Cet homme a imaginé un baromètre sous la forme

12:01 d'un tube mesurant un centimètre carré de diamètre, rempli de mercure, pour calculer la

12:07 pression qui peut s'exercer sur ce fluide. Cette pression s'exprime aujourd'hui en Thor,

12:12 hommage à Torricelli. Mais Torricelli ne publie rien de très précis, parce qu'il se méfie de

12:19 l'inquisition italienne qui n'aime pas beaucoup les scientifiques. Mais souvenez-vous, le procès

12:24 de Galilée parce qu'il a soutenu que la Terre tournait autour du Soleil et non l'inverse,

12:27 c'était il y a 30 ans à peine. De fait, les travaux sur la pression atmosphérique en sont à

12:33 leur balbutiement et Blaise Pascal peut refaire tranquillement les expériences de Torricelli

12:38 chez lui en France. Mais il veut pousser plus loin ses raisonnements et prouver qu'une colonne d'air

12:43 peut exercer un poids sur un liquide. Pour cela, il va mettre toute sa famille à contribution et

12:50 faire une découverte étonnante. Pour découvrir la suite de ce récit consacré au génie Blaise

13:03 Pascal, je vous donne rendez-vous sur votre plateforme d'écoute préférée.

13:07 [Musique entraînante diminuant jusqu'au silence]

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