Europe 1
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Plongez au cœur de l’histoire de Nina Simone, grande prêtresse de la musique soul, racontée par l’historienne Virginie Girod dans un récit inédit en deux parties. Nina Simone, alias Eunice Waymon, pose ses doigts sur un clavier pour la première fois à l’âge de trois ans. Née en 1933 dans une Amérique où la ségrégation sévit, la petite fille a un don pour la musique. Poussée par sa patronne, la mère d’Eunice accepte que sa fille prenne des cours de piano chez Madame Mazzanovitch, une femme blanche. Cette collaboration dure plusieurs années, jusqu’à ce qu’Eunice intègre un conservatoire privé à New York. Passionnée par la musique classique et désireuse de devenir la première concertiste noire, la jeune fille postule au Curtis Institute of Music, la meilleure école de musique du pays… mais elle échoue. Cet épisode marquera sa vie. En 1954, Eunice a 21 ans et elle commence à se produire dans des bars pour gagner sa vie. C’est à ce moment-là qu'elle se rebaptise Nina Simone, son nom de scène. Son succès est tel qu’en 1959, elle signe son premier contrat pour un album avec un label de jazz.

Sujets abordés : Musique - Jazz - Soul - États-Unis - Racisme - Ségrégation




"Au cœur de l'histoire" est un podcast Europe 1 Studio.
Ecriture et présentation : Virginie Girod

- Production : Camille Bichler (avec Florine Silvant)

- Direction artistique : Adèle Humbert et Julien Tharaud

- Réalisation : Clément Ibrahim

- Musique originale : Julien Tharaud

- Musiques additionnelles : Julien Tharaud et Sébastien Guidis

- Communication : Kelly Decroix

- Visuel : Sidonie Mangin

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Transcription
00:00 Bienvenue au cœur de l'histoire, je suis Virginie Giraud.
00:07 Nina Simone, génie de la musique du XXe siècle, aurait pu être la première concertiste
00:31 noire, mais un coup du sort l'oriente vers le show business.
00:38 Elle est à la fois pianiste, compositrice et chanteuse.
00:42 Victime de la ségrégation dans son enfance, elle se lance à corps perdu dans la lutte
00:48 pour les droits civiques.
00:49 C'est l'histoire de cette artiste dont la clé donne le ton de la révolution américaine
00:55 pour les droits des Noirs que je vais vous raconter dans un récit en deux parties.
00:58 Nina Simone, variation sur le thème de la révolution.
01:03 Épisode 1, Young, Gifted and Black.
01:19 Nous sommes en Caroline du Nord, dans la ville de Trillon en 1945.
01:45 Eunice Waymon a 12 ans.
01:48 Elle ne s'appelle pas encore Nina Simone, mais tout le comté sait déjà qu'elle
01:52 est un petit prodige de la musique classique.
01:54 Elle joue du piano.
01:55 Elle va donner son premier récital dans une bibliothèque où il n'y a que des Blancs.
02:00 Dans le sud des États-Unis à cette date, il y a toujours la ségrégation.
02:04 Les Noirs et les Blancs vivent séparés.
02:06 Mais si Eunice se produit devant une assemblée de Blancs, c'est précisément parce que
02:11 ses deux protectrices, la patronne de sa mère et sa professeure de piano, Madame Mazanovitch,
02:16 ont créé un fond en son nom.
02:17 Leur but est de récolter de l'argent pour lui permettre d'entreprendre des études
02:22 supérieures de musique et de faire d'elle la première concertiste de musique classique
02:27 Noire.
02:28 La petite Eunice s'assoit à son piano et regarde les spectateurs.
02:32 Elle aperçoit ses parents au fond de la salle, debout, derrière tous les Blancs qui sont
02:40 venus l'écouter.
02:41 Eunice se crispe.
02:43 Elle ne jouera pas si ses parents ne sont pas au premier rang.
02:46 Madame Mazanovitch fait le nécessaire pour apaiser sa protégée.
02:50 Eunice commence à jouer, mais la colère lui brûle encore les entrailles.
02:55 Elle vient d'expérimenter le racisme et a trouvé le moyen d'y résister.
03:00 Pour cette fois.
03:02 Le 18 décembre 1865, une loi abolit l'esclavage aux Etats-Unis.
03:12 Cette décision est la conséquence de la guerre de sécession qui a déchiré le pays pendant
03:16 plus de quatre ans.
03:17 Mais cette loi n'institue pas l'égalité entre les Blancs et les Noirs pour autant.
03:21 C'est la ségrégation qui commence dans les Etats du Sud.
03:24 Les Noirs subissent des discriminations.
03:26 Ils sont exclus de certains lieux publics.
03:29 Il y a des restaurants interdits aux Noirs, par exemple, ou des toilettes réservées
03:32 aux Blancs.
03:33 Il est impossible pour les Noirs et les Blancs de s'asseoir les uns à côté des autres
03:37 dans les bus.
03:38 Dans les Etats sudistes, ceux qui sont historiquement favorables à l'esclavage, la vie des Noirs
03:43 s'organise à l'écart de celle des Blancs.
03:46 Ils sont ghettoisés et cantonnés à des métiers difficiles d'ouvriers ou de domestiques.
03:51 Au fil des décennies, une petite classe moyenne Noire émerge malgré tout.
03:59 Les parents de celle qu'on appellera plus tard Nina Simone, John Waymon et sa femme
04:04 Mary, en font partie.
04:05 Dans les années 1920, John gère un petit commerce.
04:10 C'est un passionné de musique qui siffle en permanence.
04:13 Mary, quant à elle, est très investie dans la communauté religieuse.
04:17 Elle devient même prédicatrice à l'église méthodiste du quartier.
04:21 Ce n'est pas l'opulence, mais la famille Waymon n'est pas malheureuse.
04:24 Du moins, tant que rien ne vient fragiliser leur situation.
04:27 Le krach boursier de 1929 jette une bonne partie de l'Amérique dans la misère.
04:34 John tombe malade et ne parvient plus à subvenir aux besoins de sa femme et de ses huit enfants.
04:39 Mary accepte un emploi de femme de ménage chez des Blancs et la famille s'installe
04:44 dans l'un des quartiers les plus misérables de Trion.
04:49 Malgré l'adversité, le dimanche reste un jour heureux.
04:55 Mary va à l'église et emmène avec elle l'une de ses petites dernières, Eunice,
05:00 née en 1933.
05:01 Dès l'âge de trois ou quatre ans, Eunice commence à laisser courir ses doigts sur
05:06 les touches du piano de l'église.
05:07 Là où la majorité des enfants ne feraient que des sons épouvantables, Eunice enchaîne
05:12 les notes harmonieuses et reproduit vite des mélodies.
05:15 Elle évidence cette petite indom.
05:18 Dès l'âge de cinq ans, c'est elle qui joue à l'église pendant que sa mère
05:22 prêche.
05:23 Pour elle, ces moments ressemblent à des trances extatiques.
05:26 Mais elle ne sait pas encore que ses aptitudes pour le piano vont changer sa vie.
05:30 Alors qu'elle a sept ans, elle accompagne le chœur de son église lors d'un concert.
05:39 Ce jour-là, dans la salle, parmi le public noir, il y a deux femmes blanches, Mme Miller,
05:44 la patronne de Mary Waymon, chez qui elle fait le ménage, et son amie, Mme Mazanovitch.
05:50 À la fin du concert, les deux femmes vont voir Mary.
05:53 Elles la convainquent de laisser Eunice prendre des cours avec Mme Mazanovitch.
05:58 Alors que la lointaine Seconde Guerre mondiale se termine, Eunice apprend à franchir une
06:03 frontière symbolique chaque samedi.
06:05 À Trion, il y a une ligne de chemin de fer qui sépare la ville noire de la ville blanche.
06:10 Eunice est terrifiée quand elle traverse les rails, comme si elle craignait d'enfreindre
06:15 un interdit.
06:16 À cette époque, dans les États sudistes, le Ku Klux Klan, une société de terroristes
06:24 suprémacistes blancs, se permet de faire des descentes dans les quartiers noirs pour
06:28 frapper les hommes et violer les femmes.
06:30 Et souvent, trop souvent, des noirs sont lynchés au prétexte qu'ils se sont mal conduits.
06:35 Près de 4000 lynchages ont déjà eu lieu aux États-Unis depuis l'abolition de l'esclavage,
06:40 au moment où Eunice commence ses cours de piano.
06:42 Il faut savoir que la justice ne condamne jamais les assassins.
06:46 Quand on est noir, on est donc vulnérable et une cible d'exaction.
06:50 Et la seule façon de vivre avec est de se faire discret.
06:54 C'est comme ça qu'Eunice a été élevée.
06:56 Et c'est aussi pour ça que franchir ses rails chaque samedi est si difficile.
07:02 Pourtant, Eunice est bien obligée de constater que Madame Mazanovitch n'est que douceur
07:08 et bienveillance avec elle.
07:10 Elle finit même par l'appeler « my white mama », « ma mère blanche ».
07:14 C'est Madame Mazanovitch qui lui fait caresser le rêve de devenir la première concertiste
07:19 noire.
07:20 Eunice est si douée, elle est capable de faire du piano 7 heures par jour avec une
07:25 facilité déconcertante.
07:27 Bach, Chopin, Brahms, Beethoven, Schubert…
07:31 La petite fille est bouleversée par la beauté de la musique classique que ses doigts reproduisent
07:36 avec une virtuosité croissante sur le clavier.
07:39 Eunice a maintenant 12 ans.
07:48 Ça fait 5 ans qu'elle étudie avec Madame Mazanovitch.
07:51 Celle-ci considère qu'elle n'a plus rien à apporter à son élève surdoué qu'il
07:55 a déjà dépassé.
07:56 Elle décide donc de créer un fonds et de donner des récitals pour financer ses futures
08:00 études.
08:01 C'est à cette occasion que Eunice découvre la violence de la ségrégation quand on demande
08:06 à ses parents de se mettre au fond de la salle pour écouter le récital de leur propre
08:10 fille.
08:11 Révulsée, Eunice exige que ses parents soient placés au premier rang.
08:15 Sinon, elle ne jouera pas.
08:17 Cette fois, on exauce son souhait.
08:20 Eunice est ensuite inscrite dans un pensionnat privé pour filles noires où elle finit ses
08:27 études secondaires en 1950 après avoir sauté deux classes.
08:31 Rendez-vous compte, dans les États-Unis si racistes du milieu du XXe siècle, Eunice
08:36 suit un cursus dans une école privée qui lui permet de sortir du lot et d'échapper
08:40 à la misère.
08:41 Son talent et son travail acharnés lui permettent d'intégrer la prestigieuse Juilliard School
08:47 of Music de New York.
08:48 C'est un conservatoire privé.
08:50 Pour y entrer, Eunice a passé un concours et paye ses frais de scolarité grâce au
08:55 fonds Eunice Waymon.
08:56 Son année à la Juilliard doit lui permettre de réussir le concours ultra prisé et très
09:01 difficile au Curtis Institute of Music, la meilleure école de musique du pays installée
09:07 à Philadelphie.
09:08 Certains du talon de leur fille, les Waymon s'installent eux-mêmes là-bas.
09:12 Et Eunice passe enfin l'audition qu'elle attend depuis des années.
09:15 Et le verdict tombe.
09:17 Elle a échoué.
09:19 Toute sa vie, Nina Simone estimera qu'elle avait le niveau pour entrer à la Curtis et
09:24 qu'elle a été victime de racisme.
09:27 Cette hypothèse est bien sûr crédible.
09:29 Mais en tant qu'historienne, je suis obligée de nuancer son ressenti pour deux raisons.
09:33 D'une part, dans le nord du pays, il n'y a pas de ségrégation officielle.
09:37 Ça ne veut pas dire que les Noirs sont les égaux des Blancs, loin de là.
09:40 Mais le racisme est plus diffus que dans le sud.
09:43 Et d'autre part, deux ans avant que Nina Simone passe son audition, le musicien Alfred
09:49 Brown, un virtuose du violon, a intégré la Curtis sans problème.
09:52 Et il n'était pas le premier.
09:54 En 1946, la chanteuse noire Louise Parker y est aussi entrée.
09:58 Yonis a peut-être seulement raté le concours parce qu'il n'y avait que trois places
10:03 pour 72 candidats et tous étaient virtuoses.
10:06 D'ailleurs, bien plus tard, la Curtis se défendra des accusations de racisme à l'encontre
10:11 de Nina Simone.
10:12 Mais le fait est qu'elle vit cet échec comme une injustice.
10:15 Quoi qu'il en soit, son égo en prend un coup, mais elle prend tout de même des cours
10:20 particuliers avec un professeur de la Curtis.
10:22 Et ça coûte cher.
10:24 Sa famille est sur la paille et Yonis doit trouver un moyen rapide de gagner de l'argent.
10:28 Et tout ce qu'elle sait faire, c'est jouer du piano.
10:31 Bien sûr, elle se met elle-même à donner des cours à des enfants de riche famille
10:35 et fait des récitales.
10:36 Mais ce n'est pas à 1,30$ la place qu'elle va gagner de l'argent.
10:39 Elle a 21 ans en 1954 quand elle franchit les portes du Midtown Bar & Grill à Atlantic
10:56 City, la petite Las Vegas de la côte Est.
10:59 Pour passer l'audition de pianiste de bar, elle a mis une robe de soirée, comme si elle
11:04 allait donner un récital de musique classique.
11:05 Elle a un tel talent qu'elle est immédiatement embauchée.
11:09 Mais dès le deuxième soir, son patron exige qu'elle chante, sinon elle sera renvoyée.
11:14 Alors pour la première fois, Yonis approche son visage du micro et place sa voix sur ses
11:21 notes de piano.
11:22 Une voix de contralto dans un corps de jeune femme, tantôt rocailleuse et tantôt veloutée.
11:27 Yonis a honte de se produire dans un bar.
11:57 Sa mère, si pieuse, ne lui pardonnerait jamais.
11:59 Alors, elle s'invente un nom de scène.
12:02 Nina Simone.
12:04 Nina, c'est pour Nina, petite fille en espagnol, c'est comme ça que l'appelle son petite
12:09 amie.
12:10 Et Simone, c'est un hommage à Simone Signoret, sublime actrice française qu'elle vient
12:14 de voir dans le film Casque d'or.
12:16 Chaque soir, pendant que les gens dînent, Nina Simone interprète des morceaux de jazz
12:28 ou de blues.
12:29 On n'écoute pas du bac quand on mange dans un grill.
12:31 Pendant que Nina chante, laissez-moi vous parler de la musique aux Etats-Unis.
12:35 Les Noirs ont beaucoup influencé la musique américaine.
12:48 Tout commence dans les chants de coton au 18e siècle avec les work songs, des chansons
12:53 a cappella interprétées pendant la cueillette.
12:56 Ces work songs évoluent ensuite au 19e siècle vers des chants plus spirituels comme le gospel
13:01 et le blues.
13:02 Si le gospel est associé aux offices religieux dans les églises, le blues permet l'expression
13:07 de sentiments plus personnels comme l'amour.
13:10 Il faut attendre l'aube du 20e siècle pour que le jazz apparaisse à la Nouvelle-Orléans.
13:15 C'est alors un style musical propre à la communauté noire de cette ville où se croisent
13:19 des descendants d'esclaves et des créoles.
13:21 C'est là que Louis Samstrong ou encore le clarinettiste Sidney Bechette font leur
13:26 début.
13:27 Et cependant, l'original Dixieland Jazz Band, le premier groupe à enregistrer un
13:32 album de jazz en 1917, c'est un groupe blanc.
13:35 Ce groupe participe néanmoins à l'exportation du jazz vers les Etats du Nord.
13:39 Mais pendant longtemps, les plus grandes jazzmen resteront des Noirs.
13:44 Bon, moi je suis là en train de vous parler de musique et le temps file.
13:47 Et avec tout ça, il est déjà 7h du matin.
13:50 Nina Simone vient de finir son set au Midtown.
13:53 De plus en plus de gens remarquent son talent.
13:55 On lui fait des propositions.
13:56 Elle se produit dans des pianobars.
13:58 D'ailleurs, il y a une chanson qui fait trembler tout le monde quand elle l'interprète.
14:02 C'est Love's You Porgy.
14:04 Une chanson écrite pour Broadway dans les années 1930, avec des influences mêlées
14:09 d'opéra et de jazz, ou du sur-mesure pour elle.
14:12 * Extrait de Love's You Porgy *
14:35 Enfin, en 1959, le label de jazz Bethlehem Records lui signe un premier contrat pour
14:41 un album, Little Blue Girl, où elle interprète des morceaux de jazz.
14:45 Jet Magazine, le journal de la communauté noire, salue ce premier opus.
14:49 Porgy est même classé dans les charts.
14:52 * Extrait de Love's You Porgy *
14:58 C'est alors qu'elle est en pleine ascension que Nina rencontre Andy Stroud, un policier
15:03 au fort caractère qui est venu assister à l'un de ses concerts.
15:06 Cet homme va changer sa vie.
15:08 * Extrait de Love's You Porgy *
15:21 Pour découvrir la suite de ce récit consacré à Nina Simone, je vous donne rendez-vous
15:25 sur votre plateforme d'écoute préférée.
15:27 * Extrait de Love's You Porgy *
15:47 Merci.
15:48 [SILENCE]