La génétique, science ou théorie de l'hérédité, apparaît grâce aux travaux de Mendel, moine et botaniste autrichien. En 1865, bien avant de découvrir les chromosomes ou les gènes, il établit la loi de transmission des caractères héréditaires.
Pendant 11 ans, dans le petit jardin de son monastère, le moine Mendel fait pousser des pois de senteur et s'intéresse tour à tour, à la taille des plants, la couleur et l'orientation des fleurs, la couleurs et la forme des petits pois... Il en croise des lignées pures, et pour pouvoir en tirer des lois statistiques fiables, il étudie entre 500 et 9000 plantes. Et à chaque fois, à la deuxième génération, il retrouve les mêmes proportions de réapparition des caractéristiques : 3/4, 1/4