À la voir serpenter aujourd’hui entre des îlots sauvages parsemés de peupliers, on peine à imaginer qu’il y a 300 ans, la Loire et ses rives servaient de décor à une intense activité commerciale. Au XVIIIe siècle, grâce à de nouvelles liaisons fluviales avec Paris, Orléans était pourtant considérée comme “l’entrepôt” du royaume et des centaines de bateaux circulaient chaque année sur le fleuve, embarquant à leur bord des marchandises venues de tout le pays. Les marchandises coloniales se joignaient alors à ce flux ininterrompu de denrées domestiques. Un commerce qui a largement contribué à accroître la prospérité des villes ligériennes et à modifier leur visage.
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00:00 À me voir serpenter aujourd'hui entre des îlots sauvages parsemés de peupliers,
00:07 on peine à imaginer qu'il y a 300 ans, mes eaux et mes rives servaient de décor à une
00:12 intense activité commerciale. Au XVIIIe siècle, grâce à des nouvelles liaisons fluviales avec
00:22 Paris, Orléans était pourtant considéré comme l'entrepôt du royaume et des centaines de bateaux
00:27 circulaient chaque année sur mes eaux, embarquant à leur bord des marchandises venues de tout le
00:32 pays. Les vins de l'Orléanais, les soies de Tours et les ardoises d'Anjou y croisaient le poisson de
00:38 l'Atlantique, l'huile d'olive du Midi ou encore le fer du Massif Central. Les marchandises coloniales
00:44 se joignaient alors à ce flux ininterrompu de denrées domestiques. Mais je préfère laisser
00:49 le soin à Voltaire de décrire cette confrontation entre deux mondes, car au fond, qui mieux qu'un
00:54 esprit des lumières peut nous éclairer sur cette période trouble de l'histoire ? Trouble certes,
00:59 mais aussi éminemment politique. Qu'entendez-vous par là ? Au départ, le développement du commerce
01:05 international français constitue une réponse à l'expansion coloniale des grands pays européens.
01:10 Cette concurrence explique pourquoi, dès le XVIIe siècle, la France se familiarise avec le goût des
01:16 épices, du cacao ou encore du tabac venu d'Amérique, d'Asie et d'Afrique. Vous oubliez de mentionner
01:22 les animaux exotiques, les plantes et les graines, acclimatées sur les bords de Loire et qui sont
01:27 issues des expéditions scientifiques. C'est exact, même si étancher la curiosité des naturalistes
01:32 n'est pas la priorité des armateurs. Certaines denrées coloniales sont en effet nettement plus
01:37 profitables, mais leur exploitation a eu des conséquences tragiques. Beaucoup de produits
01:41 coloniaux sont effectivement issus de cultures nécessitant une importante main d'oeuvre. Or,
01:47 pour répondre à ce besoin grandissant, la France a participé à la traite atlantique. Un phénomène
01:53 qui s'est développé sous le règne de Louis XIV. C'est Jean-Baptiste Colbert, le contrôleur général
01:57 des finances de Louis XIV, qui a fixé le cadre du système esclavagiste à travers le Code Noir
02:03 au XVIIe siècle. Le siècle suivant en a renforcé l'importance. J'ai effectivement vu de bien
02:09 sombres navires aborder et quitter la côte atlantique. Pour le comprendre, nous devons
02:14 nous rapprocher de l'océan et plus précisément de Nantes. Car au début du XVIIIe siècle,
02:19 la cité des Ducs est l'une des plaques tournantes du commerce avec le Nouveau Monde. Elle est non
02:24 seulement le troisième port de France pour le commerce en droiture, un commerce pratiqué en
02:29 ligne directe avec les colonies d'Amérique, mais elle devient aussi le premier port du
02:33 royaume pour le commerce triangulaire. Une géométrie dont vous avez dénoncé le fonctionnement en votre
02:38 temps. Peut-être pourriez-vous en tracer les grandes lignes ? Certainement. À l'issue d'un
02:43 premier voyage en Afrique, une centaine de produits venus de France et d'Asie sont échangés contre
02:48 des esclaves. Le second voyage se poursuit le plus souvent vers Saint-Domingue ou les Antilles,
02:53 pour y échanger ses esclaves contre des cargaisons de sucre de canne, de café ou encore de coton,
02:59 qui sont ensuite vendus au retour du navire. La boucle est bouclée. Toutefois, le port de
03:04 Nantes n'est alors pas le seul à participer à cette activité. Non, ceux de Bordeaux et de
03:09 La Rochelle y versent aussi leur écho. Au début du XVIIIe siècle, Nantes assure près de 75% des
03:15 expéditions de la traite française. Jusqu'en 1830, 1754 navires vont y être armés à cet effet,
03:22 transportant plus de 550 000 Africains de l'autre côté de l'océan. Cette exploitation de l'homme
03:28 par l'homme n'est pas seulement inimaginable, elle est aussi fort lucrative. La traite négrière fait
03:34 en effet la fortune des négociants et des armateurs qui inondent le marché hexagonal des
03:39 marchandises du bout du monde. Le sucre par exemple. La France en est si friande qu'elle en
03:44 devient vite le premier importateur en Europe. Au cours du XVIIIe siècle, les importations d'or
03:50 brun sont ainsi multipliées par 8 et représentent jusqu'à 30% des denrées qui remontent la Loire.
03:55 Un afflux qui va avoir une influence considérable sur l'économie du bassin ligérien.
04:00 Absolument. La demande est telle que le sucre donne naissance à une nouvelle
04:04 industrie particulièrement dynamique. Car le sucre ne peut pas être consommé
04:08 en l'état à la sortie des cales. Quand il arrive des îles, notamment de Saint-Domingue,
04:12 il est encore à l'état brut et doit donc être transformé. Des villes comme Nantes, Angers,
04:17 Saumur et surtout Orléans vont ainsi devenir des pôles de raffinage de premier ordre. A tel point
04:23 qu'à l'aube du XIXe siècle, Orléans va compter jusqu'à 29 raffineries, produisant les deux tiers
04:29 du sucre raffiné du royaume. Une activité à laquelle vont même participer des raffineurs
04:34 néerlandais et allemands qui s'intègrent à la bourgeoisie ligérienne et en adoptent les modes
04:39 de vie. Cet essor industriel a par ailleurs un impact considérable sur l'économie locale et
04:45 entraîne dans son sillage d'autres secteurs. La production de sucre accroît aussi celle du
04:50 charbon et des chaudières en cuivre. Elle mobilise par ailleurs des corps de métiers tels que les
04:54 tonneliers, les potiers pour la conservation du sucre et les papetiers pour son emballage.
04:59 Cet âge d'or n'a toutefois pas survécu au dernier feu du XVIIIe siècle.
05:04 C'est vrai, j'ai moi-même vu cette industrie quitter mes berges.
05:07 La révolution, la guerre contre l'Angleterre, la perte de certaines colonies et enfin l'arrivée
05:14 du sucre de Bétrave ont en effet entraîné la disparition de l'activité sucrière transatlantique.
05:19 Quand l'abolition de l'esclavage sera proclamée le 27 avril 1848, elle sera définitivement éteinte.
05:26 Entre temps, le commerce colonial aura largement contribué à accroître la
05:31 prospérité des villes légériennes et à modifier leur visage.
05:34 Mais ça, c'est une histoire qu'il appartient à d'autres de raconter.
05:37 [Musique]
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