En près de douze heures, le Rameswaram Express relie la ville côtière de Chennai, à l'est de l'Inde, et celle de Rameswaram, tout au sud. Les voyageurs traversent des réserves d'oiseaux, des rizières, le fleuve sacré Kaveri et le pont de Pamban. Une ligne hors du commun.
Inaugurée en 1914, elle relie le continent à la presqu'île de Pamban, et présente un aspect peu rassurant : l'ensemble de la structure semble menacé par l'érosion, alors que cyclones et vents violents mettent régulièrement le pont homonyme à rude épreuve.
Inaugurée en 1914, elle relie le continent à la presqu'île de Pamban, et présente un aspect peu rassurant : l'ensemble de la structure semble menacé par l'érosion, alors que cyclones et vents violents mettent régulièrement le pont homonyme à rude épreuve.
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00:00 En route pour la pointe sud de l'Inde à bord du Rameshwaram Express.
00:10 Un périple de plus de 600 kilomètres à travers les paysages du Tamil Nadu et leur culture unique.
00:20 Et le frisson d'une traversée sur un pont centenaire jeté au-dessus des eaux de l'océan Indien.
00:30 Le Rameshwaram Express est un des plus beaux parcours de route de l'Inde.
00:40 Il est un des plus beaux parcours de route de l'Inde.
00:50 Le Rameshwaram Express est un des plus beaux parcours de route de l'Inde.
01:00 Le Rameshwaram Express est un des plus beaux parcours de route de l'Inde.
01:10 Le Rameshwaram Express est un des plus beaux parcours de route de l'Inde.
01:20 Le Rameshwaram Express est un des plus beaux parcours de route de l'Inde.
01:30 Les conditions sont aussi vitales pour l'approvisionnement en eau potable et pour l'irrigation.
01:40 Chennai, la capitale de l'État, compte près de 12 millions d'habitants, pour qui l'eau potable est un bien aussi rare que précieux.
01:50 À la saison sèche, quand les températures peuvent dépasser 40 degrés, la ville a déjà dû faire acheminer son eau par wagon-citernes.
02:00 Pour des millions d'Hindous, le train est le moyen le plus économique de relier Chennai à la ville de pèlerinage de Rameshwaram, distante de plus de 600 kilomètres.
02:14 Le trajet dure une douzaine d'heures et commence à la gare de Chennai-Egmore. Construite en 1905 dans le style néo-mogol, c'est l'un des emblèmes de la ville.
02:28 Elle possède l'un des plus longs quais de gare au monde, près d'un kilomètre.
02:42 La gare accueille chaque jour quelques 150 000 voyageurs. Le billet le moins cher, jusqu'à Rameshwaram, coûte environ 3 euros et est donc à la portée de toutes les bourses.
02:56 La propreté fait partie des préoccupations majeures des chemins de fer indiens, mais plus encore la sécurité, et notamment celle des femmes voyageant seules.
03:07 -Excusez-moi, madame, votre voyage s'est bien passé ? Vous avez voyagé à bord du Palawan Express ? Aucun problème de sécurité ?
03:19 Depuis qu'un attentat à la bombe a tué une personne dans une gare de Chennai en 2014, la surveillance a été renforcée.
03:28 Une brigade canine de la police ferroviaire examine chaque voiture à la recherche d'explosifs ou de stupéfiants.
03:38 -Allez, cherche !
03:53 La sécurité technique est aujourd'hui assurée par le conducteur Shyam Sundar Rao. Sa journée de travail commence par une inspection du matériel roulant.
04:11 -Je passe en mode normal.
04:14 À l'autre extrémité du train, un contrôleur effectue un examen du système de freinage hydraulique. En période de mousson, la visibilité est souvent réduite et il arrive que les voies soient inondées.
04:28 L'efficacité du freinage d'urgence est donc primordiale.
04:40 Rien à signaler, le train est prêt à partir.
04:48 Plusieurs dizaines de trains quittent la gare d'Egmort chaque jour.
04:57 ...
05:14 Lors de son inauguration en 1908, Chennai-Egmort n'était qu'une petite gare secondaire. Mais le développement fulgurant du transport ferroviaire en a fait la porte du Sud pour la capitale du pays tamoul.
05:32 La famille Parimala se rend en pèlerinage à Rameswaram. Le voyage commence par un copieux petit-déjeuner préparé à la maison. La crise du Covid a mis fin aux services de restauration à bord.
05:48 La ligne suit le tracé de la côte et traverse des paysages plats à la végétation luxuriante.
05:58 Les précipitations ont été abondantes pendant plusieurs semaines et des pluies sont encore annoncées.
06:05 L'Inde n'est pas épargnée par le changement climatique. Cyclones et canicules risquent de transformer la côte du golfe du Bengal en une région inhospitalière.
06:16 Portes et fenêtres restent ouvertes. Tout courant d'air est le bienvenu dans cette voiture non climatisée où la température dépasse 40 degrés.
06:33 A défaut d'être confortable, le train reste le premier moyen de transport en Inde pour les voyageurs comme pour les marchandises. Dans ce pays agraire, plus de 40% de la population active travaille dans le secteur primaire.
06:48 Les trains de marchandises de la région du Sud transportent à eux seuls près de 40 millions de tonnes de fret par an.
07:00 "Allez vers l'arrière du train." "Je ne trouve pas ma place." "Tout droit."
07:07 Voyager devant la porte ouverte est un petit plaisir risqué que la police ferroviaire cherche à décourager.
07:19 "A première vue, le train peut évoquer un serpent. Mais pour moi, c'est plutôt un éléphant. Par la taille, par la patience, par la générosité, il me fait penser à une mère éléphante."
07:36 Les travaux de la première voie ferrée ont commencé en 1859, en pleine période coloniale.
07:48 Aujourd'hui, le chemin de fer est une ligne de vie entre les villes et les campagnes.
07:53 Si l'économie de l'Inde dépend fortement de son agriculture, ses ressources naturelles sont menacées, à commencer par l'eau.
08:17 La dégradation de la qualité de l'eau des lacs a poussé Haroun Krishnamurti à quitter son emploi dans l'informatique pour créer une association de protection de l'environnement.
08:28 Sa mission, renaturer les lacs du Tamil Nadu. Et ses résultats sont spectaculaires.
08:35 Les villes de l'Inde se développent à toute vitesse et consomment plus d'eau que ce que la nature peut leur offrir.
08:44 Pire encore, elles polluent leur environnement.
08:48 La Fondation indienne pour l'environnement Haroun Krishnamurti restaure la qualité de l'eau des lacs, en éliminant notamment les déchets plastiques.
08:59 La faune et la flore reprennent leur droit.
09:02 Cette région du Tamil Nadu est parsemée de petits lacs et d'étangs, qui attirent de nombreux oiseaux.
09:12 Les plans d'eau sont une source de nourriture pour la faune, mais aussi pour les humains, qui y pratiquaient déjà la chasse au début du 18e siècle.
09:21 Cette région est protégée depuis plus de 100 ans en tant que réserve ornithologique.
09:26 Mais si le tantal indien, la chevêche brahme et le grand cormorant à coubrin peuvent à nouveau faire bonbance dans leur quartier d'hiver, ils le doivent uniquement à l'engagement de cet amoureux de la nature.
09:56 La faune et la flore restent un des grands points de contact entre les deux pays.
10:00 La faune est un des grands points de contact entre les deux pays.
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10:49 Mais l'acceptation sociale n'est pas toujours au rendez-vous.
10:52 Sarika et Sweta vont chanter et danser contre une petite pièce.
11:16 L'activité est certes interdite à bord du train,
11:19 mais elles n'y renonceraient pour rien au monde.
11:22 Le trajet de Tchengalpattu vers le sud est leur principale source de revenus.
11:26 Les paysages verdoyants et inondés défilent devant les fenêtres.
11:44 Mais les voyageurs ont les yeux ailleurs.
11:48 "Allez monsieur, faites une bonne action quoi, filez-moi 10 roupies."
11:53 La famille Parimala a pris le temps de se réunir.
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29:00 La famille Parimala apprécie ce petit moment de distraction,
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31:00 La famille Parimala apprécie ce petit moment de distraction,
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31:30 La famille Parimala apprécie ce petit moment de distraction,
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31:48 La famille Parimala apprécie ce petit moment de distraction,
31:51 La famille Parimala apprécie ce petit moment de distraction,
31:54 La famille Parimala apprécie ce petit moment de distraction,
31:57 La famille Parimala apprécie ce petit moment de distraction,
32:00 La famille Parimala apprécie ce petit moment de distraction,
32:03 La famille Parimala apprécie ce petit moment de distraction,
32:06 La famille Parimala apprécie ce petit moment de distraction,
32:09 Les passagers ont tout juste le temps de s'acheter un samosa.
32:13 Les passagers ont tout juste le temps de s'acheter un samosa.
32:14 Plus que 80 kilomètres à peine avant Rameswaram.
32:17 Plus que 80 kilomètres avant Rameswaram.
32:45 Le garde-barrière Vinesh est informé par téléphone du passage imminent du train.
32:51 Une petite distraction dans un quotidien quelque peu monotone.
32:55 Pour ne pas m'endormir quand je suis au travail,
33:01 je sors me dégourdir les jambes.
33:04 Ou alors je lis un bouquin.
33:07 Autre remède infaillible, un bon verre de thé brûlant.
33:14 Piétons et motocyclistes traversent toujours la voie ferrée jusqu'à la toute dernière seconde.
33:20 C'est pour les en empêcher que les barrières sont munies de ridelles descendant jusqu'au sol.
33:36 Ici tout est manuel, il n'y a pas d'informatique.
33:40 La ligne non plus n'est pas électrifiée.
33:44 Alors vous pensez ?
33:46 Non.
33:48 Le train arrive à Rameswaram.
33:52 Le train arrive à Rameswaram.
33:55 Le train arrive à Rameswaram.
33:58 Le train arrive à Rameswaram.
34:01 Le train arrive à Rameswaram.
34:04 Le train arrive à Rameswaram.
34:07 Le train arrive à Rameswaram.
34:10 Le train arrive à Rameswaram.
34:13 Le train arrive à Rameswaram.
34:16 Le train arrive à Rameswaram.
34:19 Le train arrive à Rameswaram.
34:22 Le train arrive à Rameswaram.
34:25 Le train arrive à Rameswaram.
34:28 Le train arrive à Rameswaram.
34:31 Le train arrive à Rameswaram.
34:34 Le train arrive à Rameswaram.
34:37 Le train arrive à Rameswaram.
34:40 Le train arrive à Rameswaram.
34:43 Le train arrive à Rameswaram.
34:46 Le train arrive à Rameswaram.
34:49 Le train arrive à Rameswaram.
34:52 Les Parimala ont fait connaissance avec le responsable du pont Ramakrishnan.
34:57 Cet ouvrage est resté près de 100 ans le plus long pont marin de toute l'Inde.
35:03 Moi, je suis dans le bâtiment.
35:09 Je prends le pont tous les matins pour aller travailler en ville.
35:12 Et je le reprends le soir pour rentrer chez moi.
35:15 Ça fait un peu peur quand on y pense, mais on est courageux.
35:19 Le pont de Pamban a été inauguré en 1914.
35:23 Il est longé d'un côté par un viaduc destiné aux voitures
35:27 et de l'autre par le chantier d'un nouveau pont ferroviaire
35:31 dont les travaux devraient s'achever en 2023.
35:34 Le vieux pont en acier est rongé par le sel, la chaleur et l'humidité.
35:42 Ce centenaire fait bien son âge.
35:45 Certaines pièces sont sévèrement attaquées par la rouille.
35:49 Muthia Muthu Palaniappam, ingénieur, se rend tous les jours sur le pont
36:09 pour évaluer les réparations à effectuer d'urgence.
36:13 La situation est compliquée.
36:16 Ce pont est en service depuis 107 ans
36:19 et il est situé dans un environnement corrosif.
36:23 On peut dire qu'il est arrivé à la fin de ses jours.
36:26 Petit bijou d'ingénierie, l'ouvrage a été dessiné par la compagnie
36:33 fondée par William Scherzer, l'inventeur du pont basculant.
36:37 La partie de l'intérieur est encore en train de se débrouiller.
36:41 La partie centrale de son tablier peut se relever
36:44 pour laisser passer les navires croisant dans le détroit.
36:48 L'entretien quotidien du pont exige la présence d'un grand nombre de spécialistes.
36:56 Les projets de construction d'un pont reliant la presqu'île de Pamban
37:10 remontent à 1870.
37:12 Il s'agissait déjà de faciliter les échanges commerciaux
37:15 avec l'île voisine de Ceylan.
37:18 Détruit à 80% par un cyclone en 1964,
37:21 le pont a été aussitôt reconstruit en un temps record.
37:25 Les ouvriers ont dû travailler à 12 m au-dessus du niveau de la mer,
37:29 par des vents pouvant atteindre 55 km/h.
37:33 Le chantier initial, sur lequel avaient travaillé 600 hommes pendant 2 ans,
37:38 avait déjà englouti 4000 tonnes de ciment,
37:41 2600 tonnes d'acier et 80 000 m3 de gravats.
37:45 Sadiq est soudeur.
37:59 Depuis 17 ans, il se rend chaque matin sur le pont de Pamban,
38:03 dont il connaît chaque écrou.
38:06 Son grand ennemi, c'est la rouille.
38:09 Sa mission consiste à réparer ou remplacer immédiatement
38:19 les pièces défectueuses.
38:22 Pour leur tournée d'inspection,
38:32 les ingénieurs et techniciens prennent place à bord d'une drésine mécanique,
38:36 poussée par deux assistants.
38:39 La voie est libre, les bannières de sécurité sont levées,
38:50 la visite peut commencer.
38:53 ...
38:56 Des ouvriers se rendent tous les jours sur le pont
39:12 pour en assurer l'entretien.
39:14 Le moindre pas de côté pourrait leur être fatal.
39:17 Mais aujourd'hui, le vent est faible et le risque de chute minime.
39:21 ...
39:24 Dans le sud de l'Inde, ce sont les cyclones
39:30 qui constituent le principal danger.
39:33 Ces tornades, accompagnées de fortes pluies,
39:36 ont de quoi faire dérailler un train.
39:39 C'est pourquoi Karan se rend toutes les demi-heures
39:49 au même endroit du pont pour y relever la vitesse du vent.
39:53 -A partir de 58 km/h, on considère qu'il y a danger.
40:03 En deçà, ça va.
40:05 -Retour à Mandapam.
40:10 A l'heure du déjeuner, la température devient insupportable.
40:14 Chacun réduit ses mouvements au strict minimum.
40:17 Et le plus sage est d'aller se trouver une petite place à l'ombre.
40:44 Les ventes au guichet reprennent doucement.
40:47 La plupart des trains ont été annulés
40:50 pendant la pandémie de Covid-19.
40:53 Et les billets n'étaient plus disponibles que sur Internet.
40:57 Avant de prendre son service, le chef de gare, Santosh Yadav,
41:01 se prépare mentalement en faisant le vide dans son esprit.
41:05 En cette période de mousson,
41:07 le travail exige une concentration sans faille.
41:10 ...
41:15 *...
41:18 *...
41:20 Aujourd'hui, les conditions sont bonnes.
41:28 Le train pourra franchir le pont sans danger.
41:31 *...
41:33 ...
41:39 ...
41:41 ...
41:49 Mais tous les voyageurs n'en sont pas convaincus.
41:54 Les plus anxieux préfèrent descendre à Mandapam et prendre le ferry.
41:59 ...
42:05 -En 1964, il y a eu un problème technique de notre côté
42:10 et les trains n'ont pas pu être arrêtés à temps.
42:14 Quand le cyclone est arrivé, un train a déraillé et est tombé à l'eau.
42:19 -Les personnes âgées n'ont pas oublié ces images de dévastation.
42:25 ...
42:31 -L'onde de tempête provoquée par le cyclone
42:34 qui a fait rage sur le golfe du Bengal
42:37 a emporté un train de voyageurs avec plus de 100 passagers à bord.
42:42 -Dhanushkodi, c'est ici qu'est survenue la catastrophe.
42:46 Cette ville, aujourd'hui rayée de la carte,
42:49 se situait à la pointe de l'île de Pamban,
42:52 dans le détroit séparant l'Inde de l'actuel Sri Lanka.
42:56 Sa gare était le terminus de la ligne de chemin de fer.
43:00 Kumar, pêcheur à la retraite, est l'un des rares survivants
43:04 à pouvoir témoigner de cette journée funeste.
43:07 Les ruines de la gare sont encore visibles
43:10 et l'on distingue le tracé du quai, partiellement ensablé.
43:14 -J'avais 12 ans à l'époque.
43:16 On vivait sur la côte sud, où on avait une petite barque de pêche.
43:21 Avec ma mère, je me trouvais un peu en hauteur ce jour-là.
43:25 Mais sur la plage, il y avait un groupe de pêcheurs
43:29 qui remontaient un filet.
43:31 Il y a eu 21 morts parmi eux, dont mon oncle.
43:34 Mon père faisait partie des 2 rescapés.
43:37 ...
43:39 -Kadar Moinuddin connaît ces récits par coeur.
43:43 Bien que le temps soit au beau fixe,
43:46 le passage du pont de Pamban lui procure toujours quelques frissons.
43:51 ...
44:02 -C'est normal d'avoir peur.
44:05 Quand le train roule au-dessus de la mer
44:08 et qu'on voit toute cette masse d'eau,
44:11 on a forcément une petite appréhension.
44:14 Mais je n'avais pas peur.
44:16 ...
44:24 -Sur le pont, le conducteur est depuis quelques années
44:28 assisté d'un aide par mesure de sécurité.
44:31 2 perdues valent mieux qu'une.
44:33 ...
44:54 -Mourougan Parimala et sa fille Souetta sont aux premières loges,
44:58 bien décidées à profiter du spectacle.
45:01 ...
45:06 Le Rameswaram Express réduit sa vitesse le temps de la traversée.
45:11 ...
45:26 La voie ferrée repose sur près de 150 piles en béton.
45:31 La partie basculante, au centre, se compose de 2 tabliers relevables,
45:36 dont chacun pèse 415 tonnes.
45:39 ...
46:07 Ce pont est longtemps resté le seul trait d'union
46:10 entre l'île de Pamban et le reste de l'état du Tamil Nadu.
46:14 ...
46:20 Ce n'est qu'en 1988 qu'a été inauguré le viaduc routier voisin
46:25 qui porte le nom de l'ancienne première ministre, Indira Gandhi.
46:30 ...
46:55 ...
47:04 ...
47:26 Le train touche à son but.
47:29 ...
47:35 Rameswaram termine de ce voyage de 12 heures.
47:40 Pour le conducteur de locomotive Kadar Mohinuddin,
47:44 la journée de travail est finie.
47:47 Rameswaram est l'une des grandes villes saintes de l'hindouisme
47:52 et accueille de très nombreux pèlerins.
47:55 La famille Parimala prend immédiatement la direction du temple.
47:59 Le chemin est bordé de petites échoppes vendant des offrandes.
48:03 Le tourisme religieux est une source de revenus essentielle pour la ville.
48:08 Les commerçants vendent des guirlandes de fleurs
48:12 destinées à orner les statues de divinité.
48:15 Chaque dieu, chaque déesse a sa fleur de prédilection.
48:19 ...
48:35 Le principal temple est celui de Ramanathaswamy,
48:39 dont la construction remonte au XIIe siècle.
48:42 Ses quatre entrées sont surmontées de tours monumentales appelées Gopura.
48:47 Le sanctuaire est dédié aux dieux Rama,
48:50 qui auraient traversé le détroit séparant l'Inde de l'île de Lanka
48:54 grâce à un pont construit par une armée de singes.
48:58 Il s'en allait libérer sa tendre épouse Sita
49:01 des griffes de l'ignoble Ravana.
49:04 ...
49:19 Le temple attire des pèlerins venus de toute l'Inde.
49:23 ...
49:34 Pour nombre d'entre eux, le Rameshwaram Express
49:37 est le seul moyen de réaliser ce rêve de toute une vie.
49:41 ...
49:43 C'est ici, sur le détroit de Palk, que s'achève le voyage.
49:48 ...
50:15 Le trajet aura duré une douzaine d'heures,
50:18 reliant la capitale de l'état du Tamil Nadu
50:21 à l'un de ses temples les plus sacrés et les plus reculés.
50:25 ...
50:29 Avant le cyclone de 1964, le train allait jusqu'à Dhanushkodi,
50:34 où se rendaient de nombreux touristes et pèlerins.
50:37 Mais le site devenu ville fantôme n'attire plus guère que quelques curieux.
50:42 ...
50:53 Kumar, le vieux pêcheur, se rend chaque soir sur le rivage
50:57 pour faire ses dévotions au dieu Rama.
51:00 Son offrande doit servir à éloigner le mal et à protéger les siens.
51:05 ...
51:29 Le vieux pont de Pamban aura bientôt disparu.
51:33 Mais le voyage à bord du Rameswaram Express
51:36 sera toujours une aventure inoubliable.
51:40 ...