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00:00 Le pays des pyramides.
00:02 Dans le désert, des chercheurs exhument des vestiges bien plus anciens que ceux des pharaons.
00:07 Les restes d'un monstre des mers, vieux de 40 millions d'années, qui porte le nom de Basilosaurus.
00:15 Basilosaurus était le plus gros animal des océans.
00:21 Le genre d'animal qu'on n'aimerait pas rencontrer aujourd'hui.
00:28 Cette baleine préhistorique de 60 tonnes a terrorisé les océans pendant des millions d'années.
00:34 Quelles étaient donc ses origines ?
00:37 Et quels sont ses liens avec les cétacés actuels ?
00:41 Faire des arbres généalogiques pour retracer l'évolution des baleines nous permet de raconter comment elles se sont transformées.
00:49 Grâce à de nouvelles découvertes paléontologiques, ces mystères sont en voie d'être élucidés.
00:57 Les fossiles d'espèces disparues et les restes d'une proie à moitié dévorée
01:01 pourraient faire la lumière sur les origines de ce prédateur extraordinaire.
01:06 C'est un animal gigantesque, avec des dents très longues et puissantes.
01:14 Ça me rappelle les dents de la mer, mais en pire.
01:17 Pour décrypter les secrets de Basilosaurus,
01:22 nous allons reconstituer un squelette et explorer les entrailles du monstre disparu.
01:27 Et en ressuscitant son monde préhistorique,
01:32 les scientifiques nous dévoileront comment ce cétacé carnivore est devenu le maître absolu des océans.
01:38 Le jour se lève sur le désert occidental d'Egypte.
01:52 Des scientifiques sont en route vers un site chargé d'histoire, Wadi Al-Hitam.
01:57 Le paléontologue égyptien Hesham Salam dirige l'équipe de recherche.
02:03 Wadi Al-Hitam est vraiment un endroit à part, c'est un site exceptionnel.
02:08 Depuis le milieu du 19e siècle,
02:11 les archéologues exhument régulièrement des trésors somptueux laissés par les anciens égyptiens.
02:17 Mais Hesham Salam est persuadé que ce décor étrange cache un passé encore plus ancien,
02:22 qui remonterait non pas à des milliers, mais à des millions d'années.
02:26 C'est l'un des sites fossilifères les plus riches au monde.
02:30 Toutes ces couches contiennent des fossiles.
02:34 C'est vraiment super, on est très impatients.
02:41 Tous ces fossiles, toute cette vie préhistorique.
02:46 Hesham Salam a fondé en 2010 la toute première école de paléontologie d'Egypte.
02:52 Avec l'aide d'une nouvelle génération de chercheurs,
02:56 il reconstruit peu à peu le passé préhistorique du pays.
03:00 On a déjà fait des découvertes incroyables.
03:06 L'une des plus importantes, faite par mon équipe,
03:12 est celle d'un dinosaure herbivore qui vivait en Egypte il y a 70 millions d'années.
03:17 Sous le sable du désert,
03:21 les paléontologues ont exhumé les traces d'un passé dominé par les dinosaures.
03:25 Mais à Wadi Al-Hitan,
03:28 dans des dépôts formés 26 millions d'années après leur extinction,
03:33 se cachent les restes d'un animal mystérieux.
03:37 Cet énorme créature vivait à Wadi Al-Hitan, il y a très longtemps.
03:41 Elle mesurait 18 mètres de long, de la tête à la queue.
03:46 Des chercheurs ont découvert les premiers restes de ce monstre préhistorique en 1832 aux Etats-Unis.
03:54 Ils n'avaient jamais rien vu de pareil.
03:57 Au début, on ne savait pas ce que c'était.
03:59 Mais après quelques années, on a découvert que c'était un dinosaure.
04:04 On n'avait jamais rien vu de pareil.
04:06 Au début, ils ont cru que c'était un lézard bizarroïde.
04:09 C'est pour ça qu'ils lui ont donné le suffixe -saurus,
04:12 qui signifie lézard en grec ancien.
04:15 Les chercheurs le baptisent Basilosaurus, le lézard royal.
04:21 Pour vérifier s'il s'agit vraiment d'un lézard,
04:24 Hesham Salam commence par examiner les dents.
04:31 On voit ici une très belle série de dents effrayantes.
04:35 Elles ont des dentelures bien visibles,
04:39 parfaites pour découper les chairs.
04:42 La plupart des reptiles, comme les lézards, ne possèdent qu'une racine par dents.
04:49 Mais cet animal en a deux.
04:52 On a deux racines.
04:55 En voici une, et voici l'autre.
04:58 Et là, une seule dent.
05:01 Les dents sont très différentes.
05:03 Basilosaurus n'était donc pas un reptile, car il a deux racines par dents.
05:08 Alors à quelle classe appartient-il ?
05:11 Hesham Salam s'intéresse maintenant aux vertèbres.
05:15 Elles présentent une caractéristique hors du commun.
05:22 Les vertèbres de Basilosaurus sont inhabituelles,
05:27 car elles sont beaucoup plus longues que larges.
05:30 C'est propre à cet animal.
05:32 Ces ossements semblent appartenir à un monstre tout droit sorti de la mythologie.
05:39 67 vertèbres forment un corps reptilien, de près de 20 mètres de long.
05:49 Mais les arcs vertébraux ressemblent davantage à ceux d'un mammifère qu'à ceux d'un reptile.
05:59 Un mammifère qui vit dans l'eau.
06:01 Basilosaurus est une baleine préhistorique.
06:05 La plus grande créature marine de son époque.
06:09 Alors pourquoi des ossements ont-ils été retrouvés dans le désert,
06:12 à plus de 150 kilomètres de la mer la plus proche ?
06:16 D'après Hesham Salam,
06:24 la réponse pourrait se cacher dans les étranges formations rocheuses du site.
06:29 Wadi Al-Hitan est dominé par des falaises de grès spectaculaires,
06:34 constamment érodées par le vent.
06:36 Ces couches superposées sont comme les chapitres d'un livre
06:44 qui raconterait une période de l'histoire de la vie.
06:55 Une formation géologique se remarque encore plus que les autres.
06:59 Ces rochers contiennent comme des branches fossilisées.
07:03 Ces rochers éparpillés par centaines sur le site
07:08 montrent que ce désert était autrefois très différent.
07:12 Non pas aride et désolé, mais tropical et luxuriant.
07:17 Certains pensent que ces tubes sont des racines de mangroves.
07:24 D'autres qu'ils ont été creusés par des crustacés.
07:27 En tout cas, ils prouvent que cette région était recouverte d'eau
07:34 à l'époque de Basilosaurus.
07:37 Et ce n'était pas seulement une région de marais.
07:43 Quand on prend une poignée de sable,
07:52 on trouve des coquillages, des bivalves,
07:56 et si on regarde de plus près, même des dents de requins.
08:00 J'en ai une, regardez.
08:03 Elle est très belle.
08:06 Cela nous indique qu'il y avait un vaste océan ici,
08:11 il y a 40 millions d'années.
08:14 Aujourd'hui, le site se trouve au sud du Caire,
08:21 à plus de 150 km de la mer Méditerranée.
08:24 Mais il y a 40 millions d'années,
08:26 l'Égypte était recouverte d'un immense paléo-océan appelé Tétis.
08:31 Wadi Al-Hitan se trouvait au fond d'une baie côtière protégée.
08:36 L'environnement idéal pour que Basilosaurus s'épanouisse.
08:41 Les premiers ossements de Basilosaurus ont été retrouvés à Wadi Al-Hitan en 1902.
08:51 Bien d'autres ont depuis émergé du sable.
08:55 Hesham Salam en découvre encore aujourd'hui.
08:59 Regardez cette forme blanchâtre là-bas.
09:03 C'est peut-être intéressant.
09:07 C'est comme ça qu'on repère les fossiles à Wadi Al-Hitan.
09:13 À regarder de plus près, on tient quelque chose, c'est sûr.
09:19 On distingue trois vertèbres de Basilosaurus.
09:22 On les reconnaît à leur taille et leur forme allongée.
09:26 En regardant bien, on voit aussi des côtes qui sortent de terre.
09:33 Et regardez ça.
09:35 Je pense que c'est le museau, le bout de la tête.
09:41 Donc on a un squelette.
09:45 Ça c'est le crâne et le reste est enfoui sous les sédiments.
09:50 Avec le temps, les éléments érodent le grès autour des os...
09:56 ...qui semblent émerger du sable tel des rochers au milieu du désert.
10:01 Ces fossiles de baleines sont vieux de 40 millions d'années.
10:10 Vous voyez tous ces groupes de rochers là-bas ?
10:14 Il y en a un là, un là-bas et un autre plus loin.
10:18 Peut-être ici aussi.
10:21 Ce sont tous des squelettes de Basilosaurus, d'anciens fossiles de baleines.
10:26 Il y a tellement de squelettes dans la terre,
10:31 que les animaux ne peuvent pas les voir.
10:35 Il y a tellement de squelettes dans la région...
10:39 ...qu'on l'a baptisé Wadi Al-Hitan, la vallée des baleines.
10:44 C'est un endroit unique.
10:47 Wadi Al-Hitan s'étend sur environ 200 km².
10:52 Des os de plus de 500 Basilosaurus ont été découverts à ce jour sur le site.
10:57 Hesham Salam est convaincu que beaucoup d'autres se cachent dans ces inondations.
11:05 Dans ces immenses falaises de grès.
11:07 Chaque ligne représente une couche de sédiments qui se trouvait au fond de l'océan préhistorique.
11:15 La couche la plus ancienne se situe à la base et contient de nombreux ossements.
11:22 La plupart des squelettes de Basilosaurus proviennent de cette couche sableuse.
11:33 Mais des restes de l'animal seraient également enfouis plus haut,
11:36 dans une strate plus récente et moins exposée.
11:39 Regardez là-haut.
11:42 On dirait une vertèbre de Basilosaurus encastrée dans la falaise.
11:47 C'est incroyable.
11:49 Cette vertèbre se trouve à une vingtaine de mètres au-dessus du sol.
11:58 Le fait que cette vertèbre et le squelette qu'on vient de voir soient dans des couches différentes,
12:02 signifie que Basilosaurus a existé pendant des millions d'années.
12:07 Donc on a découvert que la partie visible de l'iceberg.
12:11 Il y a des milliers de squelettes cachées dans ces sédiments.
12:24 Wadi Al-Hitan est le plus vaste cimetière de baleines préhistoriques sur Terre.
12:28 Il attire des chercheurs venus du monde entier.
12:31 Et ses nombreux fossiles ont permis de faire une découverte stupéfiante sur l'espèce.
12:39 Voici un bras de Basilosaurus.
12:44 Il ressemble beaucoup à un bras humain,
12:47 avec une homoplate,
12:49 un radius et cinq doigts,
12:53 comme nous.
12:54 Basilosaurus se serait servi de ses membres supérieurs pour nager,
12:59 comme les cétacés actuels.
13:01 Mais l'arrière de son corps était très différent.
13:04 Pendant des années, les scientifiques ont cru que Basilosaurus n'avait que deux membres.
13:11 Mais soudain, ils ont découvert qu'il avait aussi des pattes arrières.
13:16 C'était une information capitale.
13:22 Basilosaurus ne ressemblait donc en rien à un cétacé moderne.
13:25 Pour les paléontologues, c'était une révélation.
13:30 Car elle posait une question fondamentale.
13:33 Pourquoi une baleine préhistorique aurait-elle des pattes ?
13:37 Dans son laboratoire à l'université de Mansoura,
13:48 Hesham Salam conserve toute une collection de fossiles de Basilosaurus,
13:52 mais très peu appartiennent à des membres inférieurs.
13:55 Les fossiles de pattes arrières sont extrêmement rares.
14:01 Sans doute parce qu'après la mort d'un Basilosaurus,
14:06 le courant portait les os les plus fragiles.
14:09 Basilosaurus possède deux membres supérieurs tout près de la tête.
14:17 Terminés par cinq doigts,
14:18 ils forment les nageoires pectorales qui lui permettent de se diriger dans l'eau.
14:22 A l'arrière du corps, tout près de la colonne vertébrale,
14:29 sont accrochés des membres inférieurs.
14:31 Ils sont dotés d'une articulation mobile et d'un petit os protecteur.
14:36 Ces membres semblent pouvoir se plier et faire office de pattes.
14:45 Basilosaurus serait-il une baleine qui marche ?
14:49 Hesham Salam assemble des moulages des os pour tenter de reconstituer les pattes.
14:59 -Voici les membres inférieurs de Basilosaurus.
15:05 Comme vous le voyez, le fémur n'est pas très développé.
15:09 Et voici le fémur qui est en train de se développer.
15:14 Et voici le tibia et le péronné,
15:16 ainsi que l'os de la cheville.
15:19 Il compare ses membres avec ceux d'un bipède.
15:25 -Voici un membre humain.
15:32 Quand on le compare avec le fémur du Basilosaurus,
15:40 on constate qu'il a les mêmes traits anatomiques.
15:43 Mais regardez la taille du fémur.
15:47 -Le fémur humain mesure environ 45 cm de long.
15:51 Celui de la baleine n'en mesure que 25.
15:56 -C'est très étonnant de découvrir qu'un animal si gros a des membres si petits.
16:07 Pour cette raison, Basilosaurus ne peut pas se déplacer vite.
16:11 Cependant, il se rapproche peut-être de certains animaux marins,
16:16 comme l'otarie, dont les membres inférieurs lui permettent
16:20 de ramper sur la terre ferme.
16:23 Ses pattes peuvent se plier et se tendre comme chez les bipèdes.
16:33 C'est signe qu'il est sans doute capable de marcher.
16:38 Mais pour porter le poids de son corps massif,
16:40 son bassin doit être attaché à la colonne vertébrale.
16:44 Hesham Salam va réaliser une reproduction du bassin en 3 dimensions
16:50 grâce à une technique d'imagerie appelée photogrammétrie.
16:55 -Ce type d'imagerie va nous permettre d'étudier les os en détail
17:02 et de les orienter dans plusieurs directions
17:06 pour mieux voir l'anatomie des pattes.
17:08 -Pour que Basilosaurus soit capable de marcher,
17:13 une cavité articulaire devrait relier le bassin à la colonne vertébrale.
17:17 Pourtant, aucune trace n'est visible au scanner.
17:20 -Il n'y a nulle part où insérer une articulation
17:23 entre la colonne vertébrale et le bassin.
17:27 Donc, ils ne sont pas attachés.
17:30 Ces pattes ne sont pas faites pour marcher.
17:34 -Les pattes de Basilosaurus sont trop fragiles pour le porter
17:38 et trop petites pour l'aider à nager
17:41 et propulser son corps massif dans l'eau.
17:44 D'après Hesham Salam, il n'y a qu'une explication possible.
17:49 Ce sont des restes de leur évolution, des structures vestigiales.
17:54 -Les membres inférieurs jouent un rôle capital
17:58 dans l'évolution des baleines.
18:01 C'est ce qui reste des pattes de ses ancêtres.
18:05 -Basilosaurus n'a peut-être jamais marché,
18:10 mais ses ancêtres l'ont fait avant lui.
18:13 Qui était-il ?
18:15 Quelles sont les origines de cette baleine préhistorique ?
18:19 Le squelette d'un Basilosaurus ne suffit pas
18:26 à déterminer à lui seul l'identité de ses ancêtres.
18:30 Joy Reidenberg est spécialiste en anatomie comparée.
18:34 Elle espère trouver la réponse chez les cétacés actuels.
18:38 -C'est toujours très difficile de savoir
18:41 à quoi un animal aujourd'hui éteint pouvait bien ressembler
18:45 ou comment il se comportait, car on ne peut pas l'observer.
18:49 En revanche, on peut observer ses cousins modernes.
18:52 -Joy Reidenberg est persuadée que la façon
18:55 dont Basilosaurus se déplaçait en dit long sur ses origines.
19:00 -J'ai toujours été passionnée par les baleines.
19:02 Ce qui me plaît tant chez elles, c'est leur beauté, leurs grâces.
19:06 Elles nagent avec une telle aisance.
19:09 Leur corps est parfaitement profilé.
19:12 -Rien ne prouve cependant que Basilosaurus
19:15 nageait avec autant de grâce.
19:17 Joy Reidenberg part observer des baleines
19:20 dans leur habitat naturel, au large des côtes de New York.
19:24 -On laisse les gratte-ciels de Manhattan derrière nous
19:28 et on met le cap sur le New Jersey.
19:30 C'est une journée magnifique pour être en bateau.
19:33 On espère vraiment voir des baleines à Bosse aujourd'hui.
19:37 -Pour cela, il faut commencer par en localiser.
19:41 -Je crois voir quelque chose devant.
19:51 Non, c'est une vague.
19:58 La première chose qu'on cherche, c'est un jet d'eau.
20:02 -Voilà devant !
20:04 -Apparemment, il y en a une juste devant le bateau.
20:08 On va s'approcher.
20:11 Il y a un banc de poissons à 11 heures,
20:14 entre les deux balises du Chenal.
20:16 Il y a de fortes chances qu'une baleine remonte
20:19 au milieu de ce banc de poissons.
20:21 Il est juste là, sous la surface de l'eau.
20:24 Wow ! C'est génial !
20:27 Oh ! Il y a une baleine devant nous à 4 heures.
20:30 -C'est une baleine à Bosse.
20:35 L'un des plus gros, c'est assez vivant.
20:38 Joy Reidenberg va tenter de comparer sa queue
20:41 avec celle d'un basilosaurus.
20:43 -Elle est là.
20:45 Attention, on va apercevoir la queue.
20:48 C'est génial d'assister à ça !
20:50 Voir la queue nous permet d'identifier
20:54 de quelle espèce il s'agit. Je suis vraiment contente.
20:57 -La morphologie de la queue influence la façon
21:01 dont la baleine se déplace.
21:03 -La queue d'une baleine s'appelle une nageoire caudale.
21:06 Elle monte et descend dans l'eau,
21:08 et c'est ça qui fait avancer l'animal.
21:10 Elle est très différente de la queue d'un poisson
21:13 qui oscille latéralement.
21:15 -Pour savoir si Basilosaurus nageait de la même manière,
21:23 il faut déterminer s'il possédait une nageoire caudale horizontale.
21:26 Mais les preuves sont difficiles à trouver.
21:31 -Les tissus mous de la queue ne se fossilisent pas.
21:35 Et même chez les baleines modernes,
21:37 il n'y a pas d'os dans la nageoire caudale.
21:40 C'est un mystère pour nous.
21:42 -La colonne vertébrale de Basilosaurus
21:49 présente cependant une particularité.
21:52 Sur toute sa longueur,
21:54 les vertèbres sont dotés de plaques osseuses,
21:57 à l'exception des vertèbres de la queue.
22:00 Le même détail s'observe chez les baleines actuelles,
22:06 là où la nageoire caudale est attachée au reste du corps.
22:10 La queue de Basilosaurus est en courte,
22:14 sa nageoire caudale est petite,
22:17 trop pour l'aider à propulser son corps de 60 tonnes.
22:20 Alors pour se déplacer sous l'eau,
22:22 tout le corps doit onduler à la verticale.
22:25 Basilosaurus ne possède sans doute pas la grâce d'une baleine à bosse.
22:31 Mais la façon dont il nage confirme
22:33 que les deux espèces partagent un ancêtre commun.
22:36 Joy Reidenberg examine les vertèbres
22:46 de trois espèces de cétacés actuelles.
22:48 La baleine à bosse, le marsouin et le dauphin,
22:52 afin d'en savoir plus sur ce mystérieux parent éloigné.
22:55 Ces trois vertèbres sont celles d'un baleineau à bosse.
23:00 Chez une baleine adulte,
23:02 cette partie de la vertèbre serait grosse comme ça.
23:05 Ces vertèbres ont toutes un point commun,
23:08 hérité de l'ancêtre des cétacés.
23:11 On remarque autour de ces apophyses verticales
23:16 des protubérances osseuses qui s'emboîtent de cette façon.
23:20 Ça leur permet de glisser de haut en bas,
23:24 mais ça limite le mouvement latéral.
23:28 On peut faire bouger les vertèbres d'avant en arrière,
23:32 mais c'est très dur de les faire pivoter de gauche à droite.
23:37 Ces vertèbres emboîtés stabilisent l'épine dorsale de la baleine.
23:44 En limitant le mouvement latéral,
23:46 elles permettent à la colonne vertébrale d'onduler de haut en bas
23:50 et à l'animal de nager plus vite.
23:52 La baleine à bosse n'est pas la seule espèce à présenter cette particularité.
23:56 On la retrouve chez le marsouin, le dauphin,
24:01 chez tous les grands cétacés.
24:03 Si on la découvrait chez un autre animal,
24:07 on en saurait peut-être un peu plus sur l'ancêtre des baleines.
24:12 Car leur ancêtre n'avait peut-être rien d'un mammifère marin.
24:16 Voici la colonne vertébrale d'une biche, du moins une partie.
24:22 On voit tout de suite qu'elle a cette souplesse verticale,
24:26 mais peu de torsion latérale, plus limitée.
24:29 C'est en raison des articulations situées entre chaque vertèbre.
24:33 Elles facilitent ce mouvement qui permet à l'animal de galoper.
24:39 Donc, l'ancêtre des baleines ressemblait sans doute davantage à une biche
24:43 et pouvait galoper comme elle.
24:45 L'évolution des baleines est l'une des plus insolites de l'histoire du règne animal.
24:52 Il y a 400 millions d'années,
24:56 la plupart des créatures vivantes évoluaient dans l'eau,
24:59 où la vie était apparue.
25:01 Tous les poissons se déplaçaient alors grâce à un mouvement latéral.
25:05 Puis, certaines espèces sont sorties de l'eau
25:09 et se sont adaptées à la vie terrestre.
25:10 Ces animaux sont devenus des mammifères
25:13 et leur colonne vertébrale a également évolué
25:16 afin de leur permettre de courir.
25:18 Mais il y a 50 millions d'années,
25:20 un groupe de mammifères a regagné les océans.
25:23 Au fil du temps, leurs pattes arrières ont disparu
25:26 et une nageoire caudale s'est formée pour augmenter la propulsion dans l'eau.
25:30 Cependant, la colonne vertébrale a conservé la même souplesse
25:33 qui permettait à leurs ancêtres de galoper.
25:38 Pourquoi l'ancêtre des baleines a décidé de retourner dans l'eau
25:41 après tous ses efforts pour devenir un animal terrestre capable de galoper ?
25:45 Pourquoi redevenir un animal aquatique ?
25:48 Ça reste un mystère.
25:50 Les découvertes faites à Wadi Al-Hitan
25:55 aident les paléontologues à comprendre le rôle de Basilosaurus
25:58 dans cette histoire surprenante.
26:00 Les fossiles de pattes arrières retrouvés près des squelettes
26:06 confirment que cette baleine avait bel et bien un ancêtre terrestre.
26:09 Mais pourquoi a-t-il regagné l'océan ?
26:12 Steve Brussaté, chercheur à l'université d'Edimbourg,
26:18 est spécialisé dans l'évolution des mammifères.
26:21 Faire des arbres généalogiques pour retracer l'évolution des baleines
26:27 nous permet de raconter comment elles se sont transformées.
26:33 Il pense que le crâne de Basilosaurus en dit long sur ses origines.
26:37 Il ressemble à celui d'un crocodile, en deux fois plus gros.
26:42 Les narines fusionnées sont placées plus haut sur la tête,
26:49 un peu comme les vents des baleines.
26:51 Le cerveau ne pesait sans doute pas plus de 2,5 kg,
26:56 donc il était plus petit que celui des cétacés actuels.
27:02 Une structure osseuse appelée bulle auditive
27:04 est située sur la face ventrale du crâne.
27:07 Elle renferme une partie de l'oreille moyenne et interne.
27:11 La ressemblance est frappante avec la bulle auditive d'un mammifère préhistorique
27:15 découvert sur l'autre rive de la Tétis, au Pakistan,
27:19 et baptisé Pakicetus.
27:21 Pakicetus ressemblait un peu à un loup.
27:25 Il est éteint, on ne le connaît que par ses fossiles,
27:28 mais son rôle est très important.
27:31 C'est sans doute l'une des plus grandes découvertes en paléontologie
27:34 de ces dernières décennies.
27:36 En apparence, Pakicetus est un mammifère terrestre ordinaire,
27:41 doté de quatre pattes robustes qui lui permettent de marcher.
27:45 Mais sa bulle auditive ressemble à celle de Basilosaurus,
27:49 et d'après Steve Brussaté, à celle des cétacés modernes.
27:53 Voici la bulle d'une baleine actuelle.
27:58 Une bulle auditive de baleine est très reconnaissable.
28:02 L'os est très épais, robuste et dense, surtout sur les bords.
28:08 Ça permet à l'animal de mieux entendre sous l'eau.
28:13 Ce qui est très curieux,
28:16 c'est qu'on retrouve cette même bulle à bord épais
28:20 chez Pakicetus.
28:23 C'est la preuve que Pakicetus était une baleine capable de marcher.
28:29 Les fossiles de Pakicetus seraient antérieurs à ceux de Basilosaurus,
28:33 qu'il précéderait de près de 10 millions d'années.
28:36 D'après les paléontologues,
28:39 cet animal serait l'un des ancêtres des baleines.
28:42 Il ne mesurait pas plus d'un mètre cinquante de long,
28:47 et pourtant, il avait déjà commencé à développer le même appareil auditif.
28:51 Reste à déterminer s'il allait dans l'eau.
28:55 Steve Brussaté observe une espèce vivante semi-aquatique
28:58 dans l'espoir de trouver la réponse.
29:01 Les hippopotames sont les cousins vivants les plus proches des baleines.
29:11 Ils partageaient sans doute un ancêtre commun
29:15 il y a environ 55 millions d'années.
29:18 Il y a des points communs entre le comportement des hippopotames
29:23 et celui des ancêtres des baleines, d'après ce qu'on sait.
29:26 Les hippopotames sont des animaux exceptionnels.
29:30 Ils ont quatre pattes très robustes pour marcher sur terre,
29:33 mais ils peuvent aussi vivre dans l'eau.
29:36 L'hippopotame passe jusqu'à 16 heures par jour totalement immergé.
29:41 La forme du crâne et la position des yeux
29:44 lui permettent de voir au-dessus de la surface.
29:50 Steve Brussaté compare un crâne de Pakicetus avec celui d'un hippopotame.
29:54 Voici un crâne de Pakicetus vu du dessus.
30:02 Et voici les orbites.
30:04 Les yeux se trouvaient légèrement sur le sommet du crâne
30:08 pour voir ce qui se passait à la surface quand l'animal était dans l'eau.
30:12 Un peu comme un crocodile et un hippopotame.
30:18 C'était un animal à l'aise sur terre et dans l'eau.
30:22 Ce n'est pas le seul point commun entre Pakicetus et un hippopotame.
30:29 Les deux espèces possèdent une structure osseuse très dense.
30:38 Quand on voit un hippopotame passer de l'eau à la terre ferme,
30:47 on devine ce qui s'est passé il y a 50 millions d'années
30:49 quand l'ancêtre des baleines a fait le chemin inverse.
30:52 C'est loin d'être un excellent nageur, mais il sait marcher dans la boue.
30:58 Les eaux sont plus denses pour l'empêcher de flotter.
31:02 Pakicetus passait le plus clair de son temps à marcher dans l'eau,
31:08 le long des berges de rivière.
31:10 Un comportement inhabituel pour un mammifère terrestre.
31:16 Pour comprendre le comportement d'un animal, il faut examiner ses dents.
31:20 Regardez celles de Pakicetus.
31:22 Elles sont pointues, pleines de petits trous et abîmées.
31:26 Elles sont marquées par l'usure de la mastication et notamment de la chair animale.
31:31 Ils se nourrissaient sans doute surtout de poissons.
31:35 C'est pour cette raison que ce mammifère est devenu semi-aquatique.
31:40 Pakicetus a commencé à chasser dans l'eau.
31:45 Il a ainsi déclenché le processus d'évolution qui conduirait à la naissance d'un prédateur,
31:51 comme Basilosaurus.
31:53 Mais Pakicetus n'a jamais atteint l'océan.
31:58 Aux abords du site de Wadi Al Etan,
32:05 les paléontologues ont découvert en 2008 de nouveaux fossiles.
32:09 Ces eaux appartiennent à un animal encore inconnu,
32:14 qu'ils ont nommé Fiumicetus anubis.
32:16 Voici Fiumicetus anubis.
32:23 Le crâne est presque complet.
32:26 Il nous manque seulement quelques fragments de la face et des osigomatiques.
32:31 Il a un peu la forme d'une baleine primitive,
32:34 comme Pakicetus au Pakistan.
32:37 Pakicetus est le plus ancien ancêtre des baleines découvertes à ce jour.
32:43 Afin de déterminer la place de Fiumicetus anubis dans l'évolution,
32:47 Esham Salam date les sédiments où les eaux ont été retrouvées.
32:51 Fiumicetus a été découvert tout près de Basilosaurus,
32:57 mais dans une couche sédimentaire plus ancienne.
33:00 En fait, il vient se loger entre Pakicetus et Basilosaurus.
33:09 Fiumicetus anubis est l'une des baleines les plus primitives découvertes en Égypte.
33:14 Il pourrait être le chénon manquant dans l'arbre généalogique des grands cétacés.
33:19 Comme Pakicetus, c'était un animal semi-aquatique,
33:23 mais il s'aventurait bien au-delà des ruisseaux et rivières.
33:27 On a retrouvé les fossiles dans des dépôts marins,
33:33 à côté de beaucoup de siréniens, de poissons et de gastéropodes,
33:38 comme les escargots.
33:40 Il vivait dans un milieu marin.
33:44 Fiumicetus anubis était l'un des premiers ancêtres des baleines à évoluer dans l'océan.
33:49 Il a sans doute participé à une dispersion d'espèces spectaculaires.
33:54 Il y a 50 millions d'années, tous les ancêtres des baleines vivaient à l'intérieur des terres,
34:02 dans des rivières de l'Inde et du Pakistan actuels.
34:05 Deux millions d'années plus tard, ils se sont déplacés vers les eaux côtières de la région.
34:11 Il y a 43 millions d'années, ils avaient déjà traversé l'océan,
34:16 puisque des fossiles ont été retrouvés en Afrique et en Amérique du Nord.
34:21 Aujourd'hui, les cétacés ont conquis la planète et peuplent tous les océans.
34:32 Mais pourquoi une espèce comme Fiumicetus anubis a-t-elle renoncé à l'eau douce pour gagner l'océan ?
34:38 Hesham Salam examine son crâne.
34:41 Tous ces trous étaient comblés par des muscles de mastication,
34:49 qui traversaient le crâne et venaient se fixer à la mâchoire inférieure.
34:56 La force de morsure était exceptionnelle.
35:01 Fiumicetus anubis se nourrissait de tortues, de sirénias et de gros poissons,
35:07 peut-être même d'autres baleines.
35:10 Les premières baleines pélagiques, comme Fiumicetus anubis,
35:14 s'attaquaient à des proies bien plus grosses que leurs ancêtres d'eau douce.
35:18 S'aventurer dans l'océan leur a ouvert les portes du plus vaste garde-manger de la planète.
35:24 Elles ont ainsi prospéré et évolué.
35:27 De nouvelles espèces sont apparues, comme Basilosaurus,
35:31 qui deviendra le plus grand prédateur des océans.
35:34 Les paléontologues cherchent à en savoir plus grâce aux tactiques de chasse de Basilosaurus.
35:42 Car pour dominer la chaîne alimentaire,
35:47 il devait triompher des animaux les plus féroces de son époque.
35:53 Il y avait différents types de baleines, de sirénias, de crocodiles,
35:58 de tortues marines et beaucoup, beaucoup de requins.
36:02 L'écosystème de l'éocène était très compétitif
36:09 et peuplait de prédateurs qui se nourrissaient de proies très différentes.
36:14 En résumé, ils se mangeaient entre eux.
36:17 Parmi les fossiles exhumés à Wadi Al-Itan,
36:23 certains révèlent comment cette baleine préhistorique a pris le pouvoir.
36:26 En déterrant un squelette de Basilosaurus,
36:35 les paléontologues ont découvert des ossements inconnus dans la région de son estomac.
36:40 Les restes de proies.
36:43 Peut-être le dernier repas du prédateur.
36:47 Il y avait un requin de 5 mètres de long,
36:52 et un proche cousin de Basilosaurus, nommé Dorudon.
36:57 Ces deux animaux étaient aussi de grands prédateurs,
37:01 mais ils ne faisaient pas le poids face au seigneur des mers, alors indétrônable.
37:06 L'équipe d'Echam Salam vient tout juste de découvrir une preuve des tactiques de chasse de Basilosaurus.
37:22 Ce très beau spécimen a été retrouvé hier.
37:25 Il s'agit d'un morceau de crâne de Dorudon.
37:28 Là, c'est le front, et le cerveau devait être là.
37:33 Les voies nasales sont ici, et les orbites devaient être à cet endroit.
37:38 Dorudon était une baleine de 5 mètres de long en moyenne,
37:43 dotée d'un crâne un peu plus petit que celui de Basilosaurus.
37:48 D'après la denture du squelette, celui-ci n'était pas un animal adulte.
37:52 Chez les baleines, comme chez les autres mammifères, les dents sont remplacées au fil du temps.
37:59 On voit très bien la dent adulte qui pousse à la place de la dent de lait.
38:05 C'était un petit Dorudon, en pleine croissance, en train de perdre ses dents de lait.
38:10 Et ce n'est pas un cas isolé sur le site de Wadi Al-Itan.
38:16 La moitié des Dorudons retrouvés ici sont des bébés.
38:19 Malheureusement, on n'a pas encore retrouvé de bébés Basilosaurus.
38:24 Cet étrange phénomène pourrait être lié aux tactiques de prédation de Basilosaurus.
38:34 Ce qu'on a découvert nous montre que les Dorudons ont une très grande capacité
38:45 à reculer. On a trouvé que les Dorudons venaient ici pour mettre leurs petits au monde
38:49 et que les Basilosaurus venaient chasser les mères et leurs petits.
38:54 La baie protégée de Wadi Al-Itan était l'endroit idéal pour donner naissance à un petit.
39:02 Mais c'était aussi le terrain de chasse de Basilosaurus qui s'attaquait au nouveau-né sans défense.
39:10 Pour mieux comprendre le comportement de Basilosaurus, Joy Reidenberg compare ses dents
39:15 avec celles de plusieurs cétacés actuels.
39:19 On a sur cette table toute une variété de dents issues de petits et de grands cétacés.
39:25 Chaque type de dents a des fonctions différentes.
39:29 Les dents de basilosaurus sont en fait des cétacés.
39:33 Les dents de basilosaurus sont en fait des cétacés.
39:37 Chaque type de dents a des fonctions différentes.
39:41 Et elles nous permettent de savoir comment l'animal se nourrit.
39:45 L'anatomiste commence par s'intéresser à l'espèce la plus comparable à Basilosaurus.
39:50 Pour les néophytes, Basilosaurus ressemble sans doute aux très grosses baleines d'aujourd'hui
39:56 comme le Rorcal, la baleine bleue ou la baleine à bosse.
40:01 En réalité, elles sont très différentes de lui car elles se nourrissent de minuscules organismes.
40:07 Elles ne chassent pas avec leurs dents mais se servent de leur fanon.
40:11 Voici un fanon de Rorcal.
40:13 Il est recouvert de petits poils qui servent à attraper les proies.
40:17 Rien à voir avec Basilosaurus.
40:20 Une fois les grandes baleines écartées, Joy Reidenberg se penche sur les cétacés plus petits.
40:26 Il faut donc comparer Basilosaurus avec un cétacé à dents.
40:31 Mais la plupart des espèces sont relativement petites, comme les dauphins.
40:36 Donc cette comparaison n'est pas idéale car ils se nourrissent de petits poissons.
40:41 La plupart des cétacés à dents chassent des proies bien plus petites que Basilosaurus.
40:46 Néanmoins, une espèce semble lui correspondre.
40:50 L'animal le plus proche est sans doute l'orque.
40:54 C'est l'une des rares espèces de mammifères marins qui chassent des cétacés.
41:00 L'orque, aussi appelée épaulard, est aujourd'hui la prédatrice suprême des océans.
41:06 Elle est capable de tuer des cétacés deux fois plus gros qu'elle.
41:10 Son arme secrète, ses dents.
41:13 Voici une reproduction de crâne d'orque.
41:21 La forme des dents nous permet de mieux comprendre comment elles se nourrissent.
41:27 Avec ses dents tranchantes et coniques, elles transpercent la chair et arrachent des morceaux entiers.
41:33 Mais ses dents ne sont pas faites pour mastiquer.
41:36 C'est d'ailleurs vrai pour tous les cétacés modernes.
41:39 Aucun n'est capable de mâcher sa nourriture.
41:42 Leurs dents ne sont pas faites pour découper ni broyer.
41:45 Elles se contentent d'emprisonner, de mordre, de transpercer et de déchirer.
41:52 C'est parfait pour attraper une proie et l'avaler en entier.
41:55 Un gros saumon par exemple, ou arracher un morceau d'un animal plus gros, comme une baleine, et de l'avaler également.
42:03 Il ne reste plus qu'à comparer les dents de Basilosaurus avec celles de l'orque.
42:09 Voici un crâne de Basilosaurus.
42:13 On remarque qu'il a quatre catégories de dents différentes.
42:17 Pas du tout comme les baleines actuelles, qui n'ont qu'un seul type de dents.
42:21 Les dents du fond sont très inhabituelles.
42:25 Elles ont plusieurs cuspides et elles se chevauchent, ce qui veut dire qu'elles servaient peut-être à mastiquer.
42:31 Ces dents de Basilosaurus ne ressemblent pas à celles de l'orque.
42:37 En revanche, les dents de devant présentent de nombreuses similitudes.
42:43 Voici une dent d'orque.
42:46 Regardez comme la forme est semblable, conique et légèrement courbe.
42:53 C'est une dent faite pour mordre et perforer.
42:55 Basilosaurus se servait de ces dents de devant, comme l'orque aujourd'hui, pour les planter dans la chair et déchiqueter sa proie.
43:02 Basilosaurus chassait des proies vivantes.
43:07 Une nouvelle découverte faite à Wadi Al-Hitan le confirme.
43:18 Les plusieurs crânes de jeunes dorudons portent des traces de morsures si profondes qu'elles ont sans doute été fatales.
43:23 Ces traces correspondent parfaitement aux dents de Basilosaurus.
43:30 Il attaquait sa proie par le flanc et immobilisait le dorudon par la tête avant de le dévorer.
43:40 [Musique]
43:48 Ses tactiques de prédation ont fait de lui un tueur invincible et le maître absolu des océans.
43:53 Alors pourquoi Basilosaurus a-t-il disparu ?
44:05 D'après Hesham Salam, un changement soudain dans le paysage égyptien pourrait expliquer son extinction à la fin de l'éocène.
44:12 À Wadi Al-Hitan, on trouve des couches datant de l'éocène remplies de fossiles de baleines, de siréniens, de tortues, etc.
44:23 Puis brusquement, tout change d'une strata à l'autre et tous les fossiles de baleines disparaissent, il y a précisément 34 millions d'années.
44:35 Après l'éocène, des espèces très différentes semblent avoir envahi la région autour de Wadi Al-Hitan.
44:41 Des animaux non plus marins, mais terrestres.
44:45 À proximité du site, on trouve soudain un peu partout des fossiles de mammifères terrestres.
44:53 À commencer par ceux d'une ancienne espèce d'éléphant.
44:57 Voici une dent de Moriterium, un éléphant primitif dépourvu de trompes.
45:04 On trouve aussi parfois des chauves-souris.
45:07 Voici la mâchoire inférieure d'une chauve-souris.
45:13 Mais une découverte surpasse toutes les autres.
45:17 L'un des fossiles les plus importants retrouvés à Fayoun est celui d'un Egyptopithecus, un singe égyptien.
45:26 C'est un moulage. On a le visage, les yeux, le nez.
45:32 Et si on le retourne, on voit les dents.
45:35 C'est un fossile très important dans l'histoire de l'évolution humaine.
45:39 L'Egyptopithecus mesurait moins d'un mètre et ressemblait à un singe hurleur.
45:45 D'après certains chercheurs, il serait un ancêtre de l'homme moderne.
45:50 Ce petit primate vivait dans la forêt.
45:59 L'Egypte n'était plus un vaste océan, mais une région tapissée de forêts, d'où tous ces fossiles extraordinaires.
46:06 L'environnement a donc changé du tout au tout.
46:09 Il y a 34 millions d'années, la terre a commencé à se refroidir.
46:16 À mesure que l'eau s'est changée en glace, le niveau des mers a baissé.
46:22 En Egypte, la tétis s'est retirée et Wadi Al-Hitan s'est retrouvé exposé.
46:29 Les paléontologues pensent que ce changement climatique brutal aurait participé à l'extinction de Basilosaurus.
46:36 Dans ce monde nouveau, d'autres espèces de cétacés sont apparues.
46:45 Après l'époque de Basilosaurus, les baleines se sont divisées en deux groupes.
46:52 Les cétacés afanons, qui n'ont pas de dents, et les cétacés adans.
46:58 Les cétacés adans, comme les dauphins, ont hérité des talents de prédateurs de Basilosaurus
47:03 et ont développé une nouvelle faculté remarquable, l'écholocation.
47:08 Elle leur permet de s'orienter et de chasser dans l'eau en repérant des objets grâce aux ondes sonores qu'ils renvoient.
47:19 Basilosaurus ne possédait pas cette faculté,
47:23 mais la forme de son crâne a peut-être facilité son développement chez d'autres espèces.
47:27 D'après certains chercheurs, Basilosaurus avait un crâne asymétrique, dont auraient hérité les cétacés adans actuels.
47:39 Son crâne, plus développé d'un côté, lui permettait de s'orienter à l'oreille,
47:45 un premier pas vers l'écholocation.
47:50 Il faudra des millénaires à d'autres espèces pour perfectionner cette capacité unique.
47:54 Les grands cétacés qui règnent aujourd'hui sur les océans doivent beaucoup à leurs cousins préhistoriques.
48:02 Et même si ce monstre des mers égyptiens appartient désormais au lointain passé,
48:09 les fossiles de Basilosaurus sont sans doute les plus impressionnants que je connaisse en raison de leur taille.
48:16 Ces ossements continuent de révéler l'une des histoires les plus surprenantes de l'évolution animale.
48:21 Basilosaurus incarne cet instant unique dans l'évolution des baleines,
48:26 quand elles ont quitté la terre et sont devenues entièrement aquatiques.
48:30 Si on voyait cet animal aujourd'hui, on l'identifierait comme une baleine.
48:35 Non pas comme un animal transitionnel, ni un ancêtre de la baleine, mais une baleine à part entière.
48:45 Les paléontologues continuent de creuser et d'enquêter sur cet énigme préhistorique.
48:49 Chercher d'anciennes traces de vie dans le désert est magique.
48:54 C'est comme un tout autre univers.
48:57 Ce n'est pas donné à tout le monde d'être ici, et j'ai beaucoup de chance.
49:02 Notre planète reste un monde de géants.
49:07 La baleine bleue est le plus grand animal de l'histoire de la vie sur Terre.
49:13 A l'image des autres mammifères majestueux de nos océans,
49:15 elle doit son existence à des espèces très anciennes, comme Basilosaurus,
49:21 colosse préhistorique, nageur hors pair, et prédateur invincible.
49:31 [Musique]
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