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Alexandra David-Néel a été la première occidentale à franchir les portes de la Cité interdite de Lhassa au Tibet. Après une jeunesse à rêver d’indépendance et de liberté, à fréquenter des intellectuels et à découvrir l’Asie et l’orientalisme, Alexandra David-Néel est enfin prête à réaliser l’un de ses rêves : explorer le Tibet. Elle part à la découverte de l’Asie en 1911 alors qu’elle a 43 ans. Cinq ans plus tard, en 1916, elle s’aventure à la frontière du Tibet sans l’accord des autorités anglaises. Alexandra s’est mise dans l’illégalité pour découvrir ce pays qui la fascine. Mais que va-t-elle y trouver ? L’historienne Virginie Girod poursuit son récit et vous explique comment Alexandra David-Néel a mis tout en œuvre parfois même dans l’illégalité pour pouvoir enfin découvrir le pays qui l’a fait tant rêver. "Au Cœur de l'Histoire" est un podcast Europe 1 Studio. Retrouvez Virginie Girod dans Madame Figaro en kiosques le 31 mars avec un portrait inédit. https://madame.lefigaro.fr
Retrouvez "Au Cœur de l'Histoire - Des récits pour découvrir et apprendre l'Histoire" sur : http://www.europe1.fr/emissions/au-coeur-de-l-histoire
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Alexandra David-Néel a été la première occidentale à franchir les portes de la Cité interdite de Lhassa au Tibet. Après une jeunesse à rêver d’indépendance et de liberté, à fréquenter des intellectuels et à découvrir l’Asie et l’orientalisme, Alexandra David-Néel est enfin prête à réaliser l’un de ses rêves : explorer le Tibet. Elle part à la découverte de l’Asie en 1911 alors qu’elle a 43 ans. Cinq ans plus tard, en 1916, elle s’aventure à la frontière du Tibet sans l’accord des autorités anglaises. Alexandra s’est mise dans l’illégalité pour découvrir ce pays qui la fascine. Mais que va-t-elle y trouver ? L’historienne Virginie Girod poursuit son récit et vous explique comment Alexandra David-Néel a mis tout en œuvre parfois même dans l’illégalité pour pouvoir enfin découvrir le pays qui l’a fait tant rêver. "Au Cœur de l'Histoire" est un podcast Europe 1 Studio. Retrouvez Virginie Girod dans Madame Figaro en kiosques le 31 mars avec un portrait inédit. https://madame.lefigaro.fr
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NewsTranscription
00:00 Bienvenue au cœur de l'histoire, je suis Virginie Giraud. Dans le premier épisode
00:06 de ce récit consacré à Alexandra David-Nel, l'exploratrice a passé sa
00:11 jeunesse à rêver de liberté et d'indépendance.
00:14 Elle trouve de quoi satisfaire sa spiritualité dans le bouddhisme.
00:18 Elle part à la découverte de l'Asie en 1911 alors qu'elle a déjà 43 ans.
00:24 Cinq ans plus tard, en 1916, elle s'aventure à la frontière du Tibet sans l'accord des
00:30 autorités anglaises. Alexandra s'est mise dans l'illégalité
00:33 pour découvrir ce pays interdit qui la fait rêver.
00:37 Elle va devoir payer maintenant le prix de son audace.
00:42 Épisode 2, au cœur de l'Himalaya.
00:52 L'expédition à la frontière tibétaine est un éblouissement pour Alexandra
00:56 David-Nel. Elle garde un souvenir ému des
00:59 plaines enneigées et des plateaux himalayens.
01:02 De retour au Sikkim, ce petit pays niché dans l'Himalaya où elle est installée
01:09 depuis quelques années, elle est attendue de pied ferme par les autorités
01:13 anglaises. Les archives administratives locales
01:16 conservent les indications des anglais à son sujet. Et voilà ce qu'on peut y lire.
01:21 Si madame David-Nel refuse de quitter le Sikkim, les anglais connaissent son
01:26 sale caractère. Il ne faudra pas hésiter à la faire expulsée par la police.
01:33 Au final, l'exploratrice quitte le pays sans faire trop d'histoire.
01:38 Elle va poursuivre son exploration de l'Asie en compagnie d'un adolescent,
01:42 Apur Yondon, un jeune lama qui lui sert de compagnon de route et de traducteur
01:47 quand c'est nécessaire.
01:51 Pendant une année, elle parcourt la Chine, la Corée et le Japon.
01:59 C'est au pays du soleil levant qu'elle rencontre un prêtre qui lui raconte une
02:03 expérience étonnante. Cet homme s'était déguisé en moine chinois pour accéder à
02:09 la cité interdite de Lhasa. Il y a vécu 18 mois incognito.
02:15 Alexandra trouve ce subterfuge incroyable. Il va traîner longtemps dans un coin de sa tête.
02:22 En 1818, elle s'installe pour deux ans et demi au monastère de Khumbum.
02:28 Même s'il est en plein cœur de la Chine, il s'agit d'un monastère tibétain.
02:32 Alexandra David-Nel étudie consciencieusement le bouddhisme et
02:36 apprend à lire le tibétain. Elle est de plus en plus imprégnée par le monastère
02:42 tibétain. Elle est de plus en plus imprégnée par cette philosophie de vie qui lui apporte
02:47 la paix de l'âme, ici et maintenant, quand le croyant chrétien est soumis à ses passions
02:52 en attendant le paradis. En secret, elle prépare aussi son expédition à Lhasa avec Yongben.
02:59 Voilà le scénario qu'ils imaginent. Ils diront qu'ils sont mère et fils.
03:05 Ils seront des mendiants habillés comme des tibétains pauvres.
03:09 Ils feront route vers Lhasa, tout simplement. Pour cacher qu'elle est occidentale,
03:14 Alexandra se couvrira le visage de Sui et gardera sa capuche sur la tête.
03:20 Quand ils rencontreront des gens ou mendieront leur nourriture, seule Yongden parlera.
03:26 Comme elle ne connaît que le tibétain littéraire, ce qui sera suspect pour les
03:31 rues de villageois des Plateaux, elle restera en arrière derrière Yongden,
03:36 en égrenant son chapelet et en se faisant passer pour une gentille illuminée.
03:41 Vous aussi vous trouvez ce plan complètement fou ? Et bien,
03:48 que croyez-vous qu'il est arrivé ? Son plan, aussi délirant soit-il, a fonctionné.
03:53 Après des mois de marche dans l'Himalaya sans rien, après des jours sans manger et
03:59 bloqués dans des tempêtes de neige, Alexandra David-Nel arrive au pied de la cité interdite.
04:05 Elle a 56 ans et elle est sur le point de réaliser son vœu le plus cher.
04:10 Vue d'en bas, Lhasa est une sorte de forteresse blanche austère accrochée dans la montagne.
04:21 L'exploratrice est excitée comme une enfant. Elle croit entrer dans le lieu le plus sain du
04:27 Tibet. À peine franchie les portes de la cité, Alexandra déchante. Oui, il y a bien des sanctuaires,
04:34 oui, il y a bien des moines, mais il y a aussi plein de commerce et une vie matérialiste trop
04:40 présente à son goût. Alexandra et Yonden vont y passer deux mois avant de reprendre le chemin du
04:46 Sikkim. Ce n'est pas par hasard si Alexandra veut retourner dans le pays qu'il a expulsé
04:57 sept ans plus tôt. Elle veut aller trouver les autorités anglaises et dire qu'elle est
05:02 entrée sans autorisation à Lhasa. Cette idée la fait jubiler comme une enfant qui confesse un
05:08 mauvais coup. Une fois au Sikkim, elle se présente devant David Macdonald, un agent anglais au Tibet,
05:15 et lui tend ses poignets très fière d'elle. Elle demande à être arrêtée pour être entrée dans
05:20 Lhasa. La scène est théâtrale, mais franchement on n'en attendait pas moins d'une femme dont la
05:26 première carrière a été chanteuse d'opéra. Macdonald réfléchit, il ne sait pas quoi faire,
05:32 alors il l'héberge en attendant des ordres de Londres. Finalement, l'exploratrice est
05:37 seulement renvoyée chez elle. Elle emprunte sans discuter le train Juju. C'est comme ça
05:43 qu'elle appelle la locomotive qui circule sur les pentes de l'Himalaya vers Darjeeling en Inde.
05:47 Dès son retour à Paris en 1925, Alexandra David-Nel connaît la gloire. Toutes les
06:01 maisons d'édition lui font un pont d'or pour publier ses mémoires. Voyage d'une parisienne
06:06 à Lhasa est un succès de librairie. L'exploratrice vit désormais de ses conférences. Ça rassure son
06:15 mari qui avait l'habitude de lui envoyer de l'argent au bout du monde dès qu'elle le sollicitait.
06:19 D'ailleurs, Philippe et Alexandra doivent se rendre à l'évidence. Ils s'adorent,
06:25 mais ils ne sont pas amoureux. Ils se séparent officiellement. Puis l'exploratrice adopte
06:31 Yong-Dun qui devient officiellement son fils. Il la suivit en Europe. À la même époque,
06:38 Alexandra achète un terrain à Dingleban, au pied des Alpes, cet Himalaya pour l'illiputien,
06:44 comme elle disait. Elle en fait un sanctuaire personnel, Samten Dzong, c'est le nom qu'elle
06:50 donne à sa maison. Elle y entasse le bric-à-brac qu'elle a accumulé dans ses voyages et surtout
06:57 sa bibliothèque qui lui permet de continuer à travailler sur le bouddhisme pour écrire ses
07:02 livres. Mais l'Asie lui manque terriblement. Alors, à 69 ans, elle prend le transsibérien
07:09 pour retourner visiter les pays de tradition gouddhique. C'est pendant ce voyage long de
07:18 dix ans qu'elle apprend la mort de Philippe Nel. Elle est profondément touchée. Elle explique à
07:24 Yong-Dun qu'elle a perdu son unique ami. Mais bientôt, c'est la Seconde Guerre mondiale qui
07:29 impose son rythme à l'agenda d'Alexandra. Elle ne peut plus rentrer en Europe, alors elle continue
07:35 à arpenter la Chine et à travailler. En 1946, elle a 78 ans. La guerre est terminée. Elle se rend
07:45 sur une base militaire en Inde pour demander son rapatriement en avion en France. Normalement,
07:51 les civils n'ont pas à voyager sur les vols militaires. Mais parce que c'est Madame David
07:56 Nel, la grande exploratrice, on fait une exception. De toute manière, à la base militaire, personne
08:03 n'ose rien lui refuser. Elle est tellement exigeante et tyrannique. Au matin du vol, le pilote vient
08:09 la chercher dans son hôtel. Mais Alexandra s'agace. Il est tout seul. Qui va porter ses affaires ?
08:15 L'aviateur découvre éberluée une quantité improbable de mâles et de dossiers remplis de
08:21 feuilles volantes, même pas ficelées. Mais bon, on ne refuse rien à Madame David Nel.
08:30 De retour à Ding-le-Bain, dans son oeuvre de Sam Teng Zong, Alexandra se consacre à l'étude et
08:35 à l'écriture de ses livres quand un nouveau deuil les branle. Yong Den meurt brutalement à 56 ans
08:42 en 1955. Alexandra fait brûler son corps en suivant les rites bouddhiques et conserve ses cendres à Sam Teng Zong.
08:49 Quatre ans plus tard, en juin 1959, Alexandra David Nel se croit à l'agonie. Elle a déjà 91 ans.
09:01 Elle a toute sa tête mais elle a besoin d'une dame de compagnie. Elle rencontre Marie-Madeleine
09:07 Perronnet à Aix-les-Bains. Marie-Madeleine est une jeune femme de 29 ans, des bon airs, tout juste
09:13 rentrée d'Algérie. Elle a été élevée comme beaucoup de femmes de son temps pour aider les autres.
09:18 L'exploratrice lui demande de vite venir avec elle dans sa jolie villa de Ding-le-Bain pour
09:24 l'aider à vivre ses derniers jours. "Marie-Madeleine sera bien, il y a des roses, un jardin, c'est un
09:31 paradis sur terre." La vieille exploratrice aux yeux perçants ajoute cette phrase. "Ne me quittez pas,
09:37 vous verrez, je ne suis pas une ingrate." La jeune femme accepte cette mission. Ça durera, au plus,
09:44 quelques semaines. Marie-Madeleine est quand même surprise de voir que la nona génère semble aller
09:49 beaucoup mieux depuis la minute où elle a accepté le poste. Trois jours plus tard, les deux femmes
09:55 quittent Aix-Poidines-les-Bains. Arrivé là-bas, le spectacle que découvre Marie-Madeleine Perronnet
10:01 la laisse bouche pée. Il n'y a pas de villa sublime dans un jardin de roses mais une sorte
10:07 de maison branlante dans une jungle impénétrable. Et l'intérieur n'est pas mieux que l'extérieur.
10:13 La maison est décorée d'improbables objets orientaux. Marie-Madeleine n'a jamais vu autant
10:19 de choses qu'elle est incapable de nommer. Des idoles indiennes effrayantes la dévisagent. Et
10:26 puis la maison est froide, sombre et humide. C'est le paradis des cafards qui courent sur
10:31 les planchers et des araignées qui tissent leurs toiles dans les coins. Une vieille domestique
10:36 surgit au milieu de ce cafardnaum cauchemardesque. Elle s'excuse. "Madame ne veut pas qu'on tue
10:42 les araignées, elle est bouddhiste." Et oui, selon Alexandra, dans le bouddhisme, chaque âme se
10:48 réincarne là où elle doit être. Au nom de quoi la vie d'une araignée aurait-elle moins d'importance
10:54 que la sienne ? Après la découverte de Samten Zong, Marie-Madeleine pense devoir mettre sa
11:00 patronne au lit. Il n'en est rien. La vieille dame est fraîche comme une rose. Elle s'assied à son
11:06 bureau et commence à écrire. Elle ordonne à sa dame de compagnie d'aller chercher des livres.
11:10 Un tel a une tranche verte et se trouve à gauche de la troisième étagère dans la chambre du fond,
11:16 et un autre porte un nom en sanscrit imprononçable. Marie-Madeleine en perd son latin.
11:22 Comment peut-elle retrouver des livres dont elle oublie le titre dès qu'elle a franchi le seuil
11:27 du bureau ? Alexandra la houspille violemment. Elle est vraiment trop bête pour s'occuper d'elle.
11:32 Mais Marie-Madeleine ne s'en laisse pas compter et tient tête à la vieille dame.
11:37 Alexandra n'a pas l'habitude de ça. Elle se calme instantanément et sourit à la jeune
11:43 femme. À partir de maintenant, elle l'appellera Tortue, et c'est affectueux.
11:48 Nous sommes à Samten Zong en 1969. Ça fait dix ans que Marie-Madeleine Perronat est entrée au
11:59 service d'Alexandra David-Nel, elle qui pensait y rester quelques semaines tout au plus.
12:04 L'exploratrice a cent ans et elle n'a jamais cessé de travailler. Elle taquine sa Tortue en lui
12:12 demandant ce qu'elle dira d'elle après sa mort. Et Marie-Madeleine ne ment pas,
12:16 elle jure de dire la vérité sur son épouvantable caractère.
12:19 Le 8 septembre 1969, Alexandra est grave. Elle sent qu'elle va mourir. Elle jure que ça se sent.
12:29 Elle demande à Marie-Madeleine de lui mettre ses vêtements de nuit et de l'installer dans le
12:34 fauteuil dans lequel elle dort. La vieille exploratrice semble divaguer. Elle ne reconnaît
12:40 plus sa Tortue. Elle pense avoir une inconnue en face d'elle. Alors, pour la première fois,
12:47 elle lui raconte tout le bien qu'elle pense de sa dame de compagnie.
12:51 Si vous voulez mon avis, c'est le dernier cadeau d'Alexandra Davinel à Marie-Madeleine Perronnet.
13:02 Elle était si dure qu'elle était incapable de dire aux gens qu'elle les aimait et elle a trouvé un
13:08 moyen détourné de lui dire toute sa tendresse avant de mourir. Je suis sûre qu'elle l'a fait
13:13 exprès. Mais ça restera une hypothèse qui n'est jamais que mon intime conviction.
13:17 Après la mort de sa patronne, Marie-Madeleine Perronnet prend en main son héritage intellectuel.
13:23 Elle fait de Samten Zong, la maison de Din Léban, un musée que vous pouvez visiter aujourd'hui.
13:29 En 1973, Marie-Madeleine ramène le Bouddha offert par le prince Sikéong à Alexandra,
13:36 au Sikkim où il retrouve son sanctuaire. Enfin, elle disperse les cendres de l'exploratrice
13:43 et de son fils adoptif dans le Gange, en Inde, au niveau de la ville sainte de Bénarès.
13:47 Alexandra Davinel poursuit ainsi son dernier voyage dans le fleuve le plus sacré d'Asie.
13:54 C'est la fin de ce récit en deux parties consacré à Alexandra Davinel,
14:04 réalisé en partenariat avec Madame Figaro. Pour en savoir encore plus sur cette exploratrice,
14:09 je vous invite à lire mon article dans ce magazine. Au cœur de l'histoire est un podcast original
14:15 Europe 1 Studio et c'est aussi un travail d'équipe. A la production Camille Bichler,
14:20 à la réalisation Clément Ibrahim, à la direction artistique Julien Taro, à la composition Julien
14:28 Taro et Sébastien Guidis, à la diffusion et à la communication Kelly De Croix et Romain Vatias.
14:34 Quant à moi, l'auteur de ce récit, je vous donne rendez-vous sur votre plateforme d'écoute préférée.
14:39 A très bientôt.
14:40 À bientôt.