[1/2] Alexandra David-Néel, la première exploratrice du Tibet
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Écoutez l’histoire consacrée à Alexandra David-Néel, racontée par Virginie Girod dans un épisode en deux parties. Alexandra David-Néel, son nom est indissociable de l’exploration du Tibet. Cette Française, femme de lettres est devenue en 1924, la première Occidentale à fouler les terres du Tibet et sa capitale Lhassa. Alexandra David-Néel a surtout voué une grande partie de son existence à l’étude des philosophies bouddhistes et hindouistes. En 1888, à 20 ans, elle commence une carrière de chanteuse d’opéra. Une opportunité pour le moins inattendue puisque la jeune femme se lance dans le chant lyrique surtout pour gagner sa vie. Exploratrice, féministe, cantatrice, femme de lettres et écrivaine, Alexandra David-Néel passe sa jeunesse à rêver de liberté et d’indépendance. Retrouvez Virginie Girod dans Madame Figaro en kiosques le 31 mars avec un portrait inédit https://madame.lefigaro.fr "Au Cœur de l'Histoire" est un podcast Europe 1 Studio
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00:00 Bienvenue au cœur de l'histoire, je suis Virginie Giraud. Alexandra David-Nel est la
00:10 première exploratrice occidentale à être entrée dans la cité interdite de Lhasa au Tibet. C'était
00:16 au début du XXe siècle. Cette femme érudite et exigeante a arpenté l'Asie pendant plus de 25 ans.
00:23 Grâce à ses livres, elle nous a permis de mieux comprendre les cultures de l'extrême-orient.
00:29 Elle s'est aussi faite le chanteur du bouddhisme en Europe. C'est son histoire qui croise celle de
00:35 la colonisation en Asie que je vais vous raconter dans un récit en deux parties. Alexandra David-Nel,
00:41 la première exploratrice du Tibet. Épisode 1, fuir pour se trouver.
00:48 Nous sommes à Dignes-les-Bains en 1969 dans la villa d'Alexandra David-Nel. L'exploratrice
01:06 a 100 ans, elle est vieille comme un siècle. Mais ses yeux sont restés vifs. Elle dévisage
01:12 sa dame de compagnie, Marie-Madeleine Perronnet, qu'elle surnomme Tortue. Avec un brin de perfidie
01:20 dans la voix, elle lui demande comment elle parlera d'elle après sa mort. Tortue répond
01:26 sans embâche qu'elle dira la vérité. La vieille érudite réplique du tac au tac que, de toute
01:32 façon, elle est bien trop bête pour pouvoir mentir. Et elle repose sa question. Qu'est-ce
01:38 que Tortue dira d'elle après sa mort ? Sans se démonter, l'employée de maison définit sa patronne
01:45 comme un océan d'égoïsme et un Himalaya de despotisme. Oui, vous avez bien entendu, ce sont
01:52 ses propres termes. Mais à ces mots, le visage d'Alexandra David-Nel s'éclaire. Elle considère
02:00 maintenant qu'elle peut mourir en paix. Alexandra est née en 1868. Elle est baptisée Louise David.
02:16 C'est un enfant tardif. Sa mère, à 36 ans, ne pensait plus pouvoir enfanter. Et surtout,
02:23 cet enfant, c'est une déception. Madame David voulait un garçon. Elle n'aimera jamais sa
02:30 fille. Pire, elle la haïra au point de la maltraiter. Son père, Louis David, est aussi
02:37 un homme âgé pour son époque. Il a déjà 53 ans. Il aime sa fille, mais la paternité n'est pas une
02:43 priorité. Cet austère protestant préfère l'étude et la politique, des passions qu'il partage tout de
02:51 même avec Alexandra à l'occasion. Alexandra passe ses premières années à Saint-Mandé,
02:57 près de Paris, avant un déménagement à Bruxelles dans les années 1870. La fille est
03:03 escolarisée dans un pensionnat protestant, puis dans un couvent catholique. Ce passage
03:08 d'une religion à l'autre l'intrigue. Elle commence à se passionner pour la théologie et se pose des
03:14 questions qui n'intéressent d'ordinaire pas les enfants de son âge. Elle se demande notamment ce
03:21 qu'est la Sainte Trinité, concept complexe où se mêlent trois entités qui n'en forment qu'une.
03:27 C'est un vrai mystère métaphysique et mathématique. À 12 ans, elle se définit déjà comme déiste. Pour
03:36 elle, il y a un dieu, mais elle a du mal à se retrouver dans une religion. Alors, en plus de
03:43 la Bible, elle lit la Torah, le Coran, le Talmud et les Évangiles. Son problème, c'est qu'elle veut
03:52 avoir la foi, mais elle se pose trop de questions théologiques. Et puis, elle a le sentiment d'être
03:59 trop égoïste pour être une bonne croyante. C'est quoi une égoïste en cette fin de XIXe siècle ?
04:05 C'est une femme qui veut réfléchir par elle-même, choisir sa vie et échapper aux conventions qui
04:12 pèsent lourd sur les épaules des femmes. Alexandra David-Nel sent déjà que le mariage, les enfants et
04:19 se sacrifier pour les siens, ce n'est pas fait pour elle. Dépendre d'un homme, cette simple idée la
04:26 rend folle. Elle est encore adolescente. Elle ne sait pas quoi faire de toutes ses pensées. La seule
04:34 chose qu'elle trouve pour apaiser son esprit qui ne s'arrête jamais, c'est la fuite en avant. Ou
04:39 plus exactement, la fuite tout court. Ses premières évasions se font à pied, puis à vélo. Elle part
04:46 seule visiter la côte belge, puis l'Angleterre. Elle commence à fréquenter des intellectuels.
04:52 Elle s'intéresse au socialisme, à l'anarchisme, à la franc-maçonnerie, au féminisme et surtout,
04:59 surtout à l'orientalisme. La colonisation récente de l'extrême-orient est propice à la découverte
05:07 de nouvelles civilisations et de doctrines religieuses très différentes des trois monothéismes.
05:13 Enfin, pour l'heure, Alexandra David doit surtout gagner sa vie. À 20 ans, en 1888,
05:21 elle commence une carrière de chanteuse d'opéra. Oui, de chanteuse d'opéra, c'était inattendu.
05:27 On raconte que c'est le compositeur Jules Massenet qui aurait repéré sa belle voix de soprane.
05:34 Elle voyage pour la première fois en Asie en tant que cantatrice. Elle découvre l'Inde et le Vietnam.
05:43 À l'époque, on parle du Tonkin et de la Cochinchine. Son caractère de rebelle s'affermit.
05:49 Elle commence à écrire elle-même des opéras, des romans et des essais qui ont pour thème centrale
05:56 la quête de la liberté. Quand je regarde les photos d'Alexandra à cette époque, je suis
06:04 toujours un peu amusée et étonnée. On la voit dans ses tenues de scène avec des belles robes en soie,
06:09 plein de bijoux, des kilomètres de perles. Elle a des grandes tresses qui lui encadrent le visage.
06:14 Elle a presque encore une tête de bébé avec plein de rondeur. Mais il y a son regard qui tranche
06:20 avec tout ça. Un regard très ouvert qui se remplit de tout ce qu'il y a autour d'elle,
06:26 comme si elle était là et déjà ailleurs. Plus tard, après des années à plisser les yeux dans
06:34 le froid himalaya, son regard deviendra plus étroit et pénétrant comme des lames. C'est
06:40 fascinant de la voir changer sur les photos. Mais pour le moment, les tournées s'enchaînent pour
06:48 la cantatrice. À l'aube du XXe siècle, elle rencontre Philippe Nel à Tunis. Il est ingénieur,
06:54 il développe des infrastructures dans les colonies françaises. C'est un homme profondément gentil
07:00 qui respecte les aspirations d'Alexandra. Alors elle cède au confort bourgeois. Elle se marie
07:06 en 1904. Elle a déjà 36 ans. Mais très vite, elle regrette cette union. Alors pour s'évader,
07:15 elle se met à compulser des livres sur l'Orient. Elle rêve de fuir, encore.
07:21 Philippe aime sa femme. Alors en 1911, il l'autorise à partir seule en Inde. Je vous
07:31 rappelle qu'à cette époque, les femmes ne voyagent pas sans compagnie et elles ne font
07:35 pas non plus d'exploration. La laisser partir est un authentique acte d'amour de la part d'un mari
07:42 résolument moderne. Quand elle débarque en Inde, Alexandra a 43 ans. À son âge, les Parisiennes
07:54 de la Bonne Société deviennent grand-mères. Elle, elle débute à peine la partie la plus
07:59 extraordinaire de son existence. Un voyage à travers l'Asie qui va durer 14 ans. Elle commence
08:09 par traverser l'Inde pour gagner le Sikkim. Il s'agit d'un tout petit pays perché dans l'Himalaya.
08:16 Depuis la fin du 19e siècle, c'est un protectorat anglais. Les colons britanniques protègent notamment
08:23 sa frontière avec le Tibet voisin. Ce pays est au cœur de bien des tourmentes. J'y reviendrai.
08:28 Mais pour le moment, Alexandra pose ses mâles et ses valises au Sikkim. Là,
08:36 elle se lie d'amitié avec le prince héritier, Sid Kheong Tulkunamgyal. Il a une petite trentaine
08:43 d'années. Il a étudié à Oxford et il fréquente l'élite coloniale anglaise. Pour son peuple,
08:49 il est un chef politique et religieux. En tant que chef spirituel bouddhiste, il aspire à
08:55 renforcer l'unité religieuse de son royaume. Sid Kheong et Alexandra deviennent très vite amis.
09:01 Le prince lui offre même une statuette de Bouddha gardée pieusement dans un monastère. C'est plus
09:08 qu'un objet d'art, c'est une sorte de morceau du Bouddha lui-même. Très ému, Alexandra fait
09:15 la promesse de la renvoyer dans son monastère après sa mort. L'exploratrice et Sid Kheong
09:23 s'apprécient tellement qu'ils sont convaincus de s'être rencontrés dans une vie antérieure
09:28 et qu'ils devaient se retrouver là, encore, pour poursuivre leur histoire ou leurs objectifs.
09:34 Alexandra David-Nel étudie avec passion la culture bouddhique. Elle apprend à maîtriser
09:41 les langues locales et commence à bien connaître les subtilités de cette philosophie. Pour Sid
09:47 Kheong, cette Française va devenir la meilleure ambassadrice du bouddhisme en Occident et il a
09:53 raison de le penser. Grâce à Sid Kheong, Alexandra fréquente les monastères. Elle rencontre même le
10:01 13e Dalaï Lama. C'est un immense privilège, elle est la première européenne à accéder à cet
10:07 illustre personnage. Enfin, elle l'une de ses réincarnations. Alors, loin de moi l'idée de
10:16 vous expliquer en détail ce qu'est le bouddhisme. Disons, pour faire simple, que le Dalaï Lama,
10:21 dont on pourrait traduire parfaitement le nom par "océan de sagesse", est issu d'une lignée de
10:27 réincarnation de prêtres bouddhistes. Il a une autorité spirituelle et politique sur le Tibet.
10:33 Chaque Dalaï Lama, avant de mourir, laisse des indications pour qu'on retrouve l'enfant dans
10:39 lequel il se réincarnera. Et ces enfants deviendront à leur tour les nouveaux Dalaï Lama. On considère
10:46 par exemple à l'époque que le 13e Dalaï Lama est la réincarnation du précédent parce qu'il a
10:51 été conçu lors d'un tremblement de terre. Toutes les maisons du village se sont alors écroulées,
10:57 sauf celle de ses parents. Quand Alexandra le rencontre, le 13e Dalaï Lama vient de proclamer
11:03 l'indépendance du pays. Il veut moderniser son territoire et le faire entrer dans le XXe siècle
11:08 en le dotant d'infrastructures et d'une monnaie. Mais le problème, c'est que la Chine considère que
11:14 le Tibet, c'est un peu chez elle. Depuis le XVIIIe siècle, les Chinois voient le Tibet comme un pays
11:20 vassal. Et depuis la fin du XIXe siècle, les Anglais qui ont colonisé la majeure partie de
11:27 l'Inde considèrent qu'ils devraient avoir le Tibet sous leur tutelle pour maîtriser les richesses
11:31 locales et les routes commerciales. Cette année-là, en 1912, le 13e Dalaï Lama essaye de reprendre
11:38 les reines de son royaume, mais les Anglais bloquent toutes les frontières pour qu'aucune autre
11:43 puissance coloniale ne prenne possession du territoire. Pour Alexandra David-Nel, ses
11:54 rencontres sont passionnantes, mais lui en faut plus. Elle veut s'élever toujours plus haut
12:00 spirituellement. En 1914, elle rejoint un ermite dans la montagne du Sikkim, un sage qui vit dans
12:08 le dénuement. Elle le harcèle littéralement pour vivre avec lui dans une caverne aménagée à flanc
12:15 de falaise. Les autorités anglaises la préviennent qu'elle ne sera ravitaillée que deux fois par an,
12:20 quand les routes sont praticables, au printemps et en automne. Ça n'effraie pas Alexandra,
12:26 au contraire, la solitude la grise. Là, dans les espaces enneigés, ses pensées auront de la place
12:34 pour se développer et étudier la philosophie bouddhique en toute quiétude. Je ne sais pas si
12:41 l'anecdote que je m'apprête à vous raconter est réelle ou si elle appartient à la légende
12:46 d'Alexandra, mais dans un cas comme dans l'autre, elle en dit long sur l'image qu'elle donne d'elle
12:51 et sur son incroyable détermination. On raconte donc que le lama de la montagne chez qui elle
12:58 loge l'envoie faire un exercice de méditation. Au cœur de l'hiver, et on parle de l'hiver
13:04 himalayen, elle doit se déshabiller, plonger un drap dans la rivière, s'enrouler dans ce drap
13:12 glacé et le sécher par la force de son esprit. Alexandra serait parvenue à sécher quatre draps
13:20 d'affilée dans ces conditions extrêmes sans même s'enrhumer. Deux ans après son installation,
13:28 dans l'ermitage, en 1916, Alexandra retourne dans la vallée. C'est pour elle un déchirement. Elle
13:35 écrit poétiquement avoir trouvé la demeure des dieux et sa nostalgie et sa punition divine. Mais
13:41 elle a d'autres rêves. Elle veut découvrir le Tibet et sa capitale, la cité interdite de Lhasa.
13:48 Avec la complicité de ses amis du Sikkim, Alexandra David Nel monte une expédition à
13:55 la frontière du Tibet sans l'autorisation des Anglais, vous l'aurez compris. L'exploratrice
14:00 est subjuguée par la beauté des paysages calmes et enneigés. Là où la terre et le ciel semblent
14:06 se rejoindre sur la ligne floue de l'horizon. Mais de retour au Sikkim, Alexandra va devoir
14:12 faire face à une très mauvaise nouvelle. Pour découvrir la suite de ce récit consacré à
14:26 l'exploratrice Alexandra David Nel, retrouvez-moi sur votre plateforme d'écoute préférée.
14:31 [Musique entraînante diminuant jusqu'au silence]