Longtemps inaccessible à l'étude scientifique, la question de l'origine de la vie a été historiquement monopolisée par les différentes religions, qui proposent des réponses fondées sur la foi. L'étude scientifique, c'est-à-dire la recherche des causes naturelles, sur l'origine de la vie ne commence véritablement qu'à partir du milieu du XIXème siècle. À cette époque, Louis Pasteur a réfuté l'idée de la génération spontanée (que la vie peut apparaître à tout moment) et Charles Darwin a publié son œuvre révolutionnaire L'origine des espèces, où il propose un mécanisme original, la sélection naturelle, pour expliquer la transformation des espèces. Suivant son raisonnement jusqu'aux conclusions ultimes, si toutes les espèces résultent de la transformation d'espèces précédentes, elles doivent descendre in fine d'une espèce ultime… En même temps, les progrès en biochimie, avec les premières synthèses des composés organiques en laboratoire, ouvrent la porte aux premiers scénarios scientifiques sur l'origine de la vie. Lors du XXème siècle, les avancées scientifiques ont été immenses ; du développement de la biologie moléculaire à l'exploration spatiale et chimique de l'univers. À l'aube du XXIème siècle, que sait-on sur l'origine de la vie ? On peut placer maintenant la transition non-vivant/vivant dans un contexte réaliste et proposer des hypothèses de plus en plus affinées.
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