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Écoutez l’histoire d’Emile Zola, le père du roman naturaliste, racontée par l’historienne Virginie Girod, dans un récit inédit en deux épisodes. Emile Zola, né en 1840 à Paris et chef de file du naturalisme, est l’un des romanciers les plus populaires avec notamment son œuvre autour des Rougon-Macquart, une fresque romanesque en vingt volumes dépeignant la société française. Dans son travail d’écrivain, il s’efforce d’appliquer la rigueur scientifique à l’écriture du roman. Intellectuel puis journaliste accompli, Zola est aussi entré dans l’Histoire comme un ardent défenseur de la justice et de la vérité. Entre peines de cœur et émancipation professionnelle, la vie de Zola est marquée notamment par une jeunesse tourmentée. Un événement va faire basculer son existence : la mort de son père. Artiste et autodidacte acharné, découvrez la vie de celui qu’on appelle "le Juste". "Au Cœur de l'Histoire" est un podcast Europe 1 Studio.
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Transcription
00:00 Bienvenue au cœur de l'histoire, je suis Virginie Giraud. Aujourd'hui, je vous raconte le destin hors
00:10 du commun d'Émile Zola, le père du roman naturaliste et l'auteur de la saga littéraire
00:15 des "Rougons Macquares". Si le titre de ces livres comme "Germinal" ou "Au bonheur des dames" nous
00:21 rappellent nos souvenirs de lycée, l'homme derrière la plume est passionnant. Zola est un
00:26 humaniste qui n'a pas hésité à s'engager dans l'affaire Dreyfus. Mais l'écrivain à succès est
00:31 souvent gauche avec ses proches qu'il blesse malgré lui, ce qui lui vaudra bien des tourmentes.
00:36 C'est son histoire passionnante et pleine de rebondissements que j'ai envie de vous faire
00:40 découvrir aujourd'hui dans un récit en deux parties. Émile Zola, la vérité sous la plume,
00:46 épisode 1, naissance d'un naturaliste.
00:51 Nous sommes le soir du 29 septembre 1902, aux 21 Bices, rue de Bruxelles à Paris. Émile Zola est
01:04 rentré de sa maison de Médan avec sa femme Alexandrine. Des braises rouges voient dans
01:09 la cheminée pour mieux supporter les premiers frimas. Le couple se met au lit. Après un sommeil
01:16 agité, Alexandrine se réveille. Elle a la nausée et veut appeler un domestique. Émile l'en dissuade,
01:23 pas question de déranger le valet au milieu de la nuit. Lui aussi il se sent mal mais il jure à sa
01:30 femme qu'ils iront mieux demain. Un peu plus tard, le couple se réveille à nouveau, pris de violents
01:36 mots de tête. Émile se lève pour aller ouvrir la fenêtre. Soudain, Alexandrine entend un lourd
01:44 bruit de chute. Le lendemain matin, les domestiques inquiets frappent à la porte de la chambre du
01:50 couple Zola. Il est 9h30, leurs maîtres ne sont toujours pas levés, ce n'est pas normal. Comme
01:58 la chambre est fermée de l'intérieur, ils finissent par appeler la police. La marée-chaussée décide
02:05 d'enfoncer la porte, la police entre dans la chambre des Zola, ce qu'ils découvrent alors
02:11 les sidères. Le père du naturalisme aurait dû avoir une enfance heureuse. Il naît à Paris le
02:25 2 avril 1840. Son père, François Zola, est un ingénieur d'origine italienne proche de l'historien
02:33 et homme politique Adolfo Thier. Sa mère, Émilie, est une toute jeune femme de 21 ans prête à se
02:40 dédier à sa famille. Alors qu'Émilie a 3 ans, la famille s'installe à Aix-en-Provence où François
02:47 travaille au développement des réseaux hydrauliques provençaux. Émilie est un enfant calme avec un
02:53 air un peu triste. François Zola meurt d'une pneumonie en 1847, quelques jours seulement
03:01 avant les 7 ans de son fils Émilie. Sans son chef, la famille sombre dans la pauvreté. Émilie est aux
03:08 abois. Elle tire continuellement le diable par la queue pour payer ses factures et nourrir son fils.
03:13 Émilie tâche de faire bonne figure mais rien ne va. À l'école, il est plutôt timide et médiocre. Les
03:22 élèves l'appellent le petit parisien pour se moquer de lui. Cependant, il s'entend bien avec
03:28 un autre petit garçon au tempérament artistique. Paul Cézanne dessine tout le temps. Avec lui,
03:37 Émilie apprend à observer le monde qui l'entoure. Quand Cézanne le croque sur ses cahiers,
03:43 Zola le met en mot. Lui, il rêve d'être écrivain. Alors qu'il a 18 ans, sa mère décide de l'envoyer
03:54 étudier à Paris. C'est pour elle un lourd investissement mais elle veut le meilleur pour
04:00 son fils. Après l'obtention d'une bourse, Émilie s'installe dans un appartement misérable du quartier
04:07 latin. Au lycée Louis le Grand, le petit parisien Dex devient le garçon du sud à cause de son accent
04:14 auquel s'ajoute un léger zézément. Émilie est marginalisée par les garçons snob des bonnes
04:20 familles parisiennes. Pour couronner le tout, il attrape la fièvre typhoïde, probablement après
04:27 avoir bu ou mangé de la nourriture contaminée. Il frôle la mort mais finit par se remettre après
04:34 deux semaines de délire. Il est très affaibli au moment de passer le bac et le rate. Refusant
04:40 d'attrister sa mère qui s'est saignée aux 80 pour lui, il demande à passer l'oral de rattrapage
04:46 à Aix, là où il a grandi. Second échec. Émilie se rend à l'évidence. Il n'a pas de talent pour
04:54 les études. Ses rêves de sorbonne s'évanouissent. Sa mère le rejoint à Paris. Il a honte de vivre
05:01 à sa charge à presque 20 ans. Les années de Bohème commencent. La Bohème n'a rien d'une vie
05:07 légère au 19e siècle. Les aspirants artistes habitent des mansards d'insalubres, ne mangent
05:12 pas leur faim tous les jours et espèrent se faire un nom dans un Paris impitoyable pour les rêveurs.
05:17 La période de Bohème de Zola a tout d'un cauchemar. À 20 ans, Émile se trouve un petit travail pour
05:25 soulager sa mère. C'est un emploi de gratte-papier au service des douanes de Château d'Eau dans le
05:31 nord de la capitale. Ce poste aliénant le déprime profondément. Il traverse Paris à pied pour faire
05:38 des tâches administratives asseumantes en échange de quelques piécettes. Après deux mois, il
05:44 démissionne. Désireux de prendre son envol, Émile loue un minuscule appartement sous les toits dans
05:53 la rue Soufflot. Il fait si froid que parfois ses doigts sont trop engourdis pour écrire des poèmes.
06:00 Enroulé dans une couverture miteuse, il complète sa culture littéraire en lisant Molière ou
06:07 l'historien Michelet, dont le style tient plus du roman que de la démarche scientifique. Quand la
06:14 faim devient insupportable, il fait quelques petits travaux d'écriture, rien qu'ils lui
06:19 permettent de gagner correctement sa vie. Certains jours, il n'a qu'un morceau de pain trempé dans
06:24 une cuillerie d'huile pour se nourrir. C'est là, dans son immeuble miséreux, qu'il rencontre son
06:34 premier amour. Émile est un garçon candide imprégné de morale chrétienne. À 20 ans, il est
06:41 toujours vierge et respecte les femmes. Dans son immeuble, il croise souvent Berthe, une jeune
06:47 fille qui se prostitue pour pouvoir manger. Un soir, elle fait une sorte d'attaque. Malaise,
06:53 crise d'hystérie, infection, difficile à dire. Zola se dévoue pour la veiller. Pendant qu'il
07:01 la regarde dormir, de drôles d'idées lui traversent la tête. Il se demande pourquoi elle
07:06 se prostitue, comment en est-elle arrivée là, comme si tout était déterminé par son lieu de
07:13 naissance et par la société. Il se dit aussi qu'elle mérite mieux, il a envie de la sauver,
07:19 de faire d'elle une femme honnête, comme on dit au XIXe siècle. Après quelques jours passés
07:25 ensemble, Émile propose à Berthe de vivre avec lui. La jeune femme est surprise par cette
07:32 proposition charitable. Pour le moment, elle est souffrante et n'a rien de mieux à faire,
07:36 alors elle accepte. Mais très vite, elle s'ennuie. Elle déteste la vie avec Émile, la poésie,
07:45 l'éloge de la vertu et du travail. Située aux remises, elle le fuit pour reprendre sa vie et
07:52 traîner dans les troquets. Zola est ravagée par cette rupture. L'image de sauveur de filles perdue
07:59 qu'il a voulu se construire vole en éclats. Et il juge Berthe bien ingrate. Mais à sa manière,
08:06 elle lui a fait un cadeau. La déception sentimentale de Zola nourrit la plume de son premier roman,
08:18 La confession de Claude. L'histoire est celle d'un jeune homme provençal venu à Paris chercher
08:25 l'amour et la gloire. Sauf que tout tourne mal et il se retrouve à entretenir une fille à partie
08:31 qu'il s'est mise en tête de sortir de la rue. Toute ressemblance avec des personnages réels
08:36 n'est pas fortuite. Zola tisse la trame de ses récits dans les mailles du réel. S'il parle
08:44 d'une prostituée, elle sera réaliste et sordide. Pas question de glamouriser le métier, sa fibre
08:52 naturaliste fleurit sur le purin du quotidien. Émile est en train d'accoucher de Zola, mais pour
09:00 le moment personne ne le connaît et son livre passe relativement inaperçu. Montrer la réalité,
09:09 voilà ce qu'il va faire. En 1867, il publie son premier succès d'estime, Thérèse Raquin. À 27
09:18 ans, Émile Zola raconte l'histoire d'un adultère qui vit au drame. Le mari trompé est assassiné par
09:25 les amants qui, rongés de remords, finissent par se suicider. La société bourgeoise de la fin du
09:32 19e siècle raffole de cette histoire où la morale triomphe. Même si Zola commence à être reconnu,
09:40 il ne gagne pas encore assez d'argent pour en vivre. Il conserve l'emploi qu'il occupe désormais
09:46 depuis cinq ans aux éditions Hachette, d'abord comme commis dans la librairie, puis comme attaché
09:51 de presse. Là, il découvre ce qu'est le commerce, l'argent et les affaires, autant de connaissances
09:59 qui nourriront sa prose. À la même époque, il rencontre une jeune femme prénommée Alexandrine.
10:08 Combert, c'est une fille perdue pour la société du 19e siècle parce qu'elle a eu un enfant hors
10:14 mariage. Elle a choisi à contre-coeur d'abandonner sa fille, Gabrielle, et l'a confiée à l'assistance
10:19 publique pour avoir une chance de se réinsérer dans la société. Comme d'habitude, Zola la
10:25 transforme en personnage de roman dans l'amour sous les toits qui paraît en feuilleton dans
10:30 le petit journal, un quotidien républicain et conservateur. Contrairement à Berthe, Alexandrine
10:37 tombe amoureuse de Zola et savoure l'idée d'une vie stable et honnête avec lui. Après s'être
10:43 mariée, le couple s'installe dans un charmant appartement des Batignolles au nord-ouest de Paris.
10:49 Leur logement est assez modeste mais les amoureux sont entourés de leurs amis peintres dont Cézanne.
10:55 Émile ne gagne pas encore bien sa vie mais il s'impose petit à petit comme un excellent critique
11:00 d'art. Il fait beaucoup de piges pour des journaux comme le Figaro. Il y prend notamment la défense
11:07 d'un nouveau courant artistique, l'impressionnisme, un nouveau mouvement pictural en opposition avec
11:13 l'académisme. Il estime que le peintre Édouard Manet en est l'un des précurseurs même s'il est
11:21 vilipendé par la critique pour ses sujets sulfureux et quotidiens comme l'Olympia, cette prostituée nue
11:27 sur son lit qui regarde le spectateur de manière troublante. Zola fait parler de lui en prenant
11:33 la défense de Manet. Le peintre est déjà connu alors que le critique ne l'est que du milieu
11:38 journalistique. Émile vante son naturalisme, le peintre rond avec l'académie en montrant la réalité
11:46 telle qu'il la voit sans l'enjoliver. En somme Manet peint comme Zola écrit. Depuis 1871, Zola
11:58 travaille justement à son oeuvre naturaliste, les Rougon-Macquart. Les histoires croisées de deux
12:04 familles, riches et pauvres, soumises au déterminisme de leur classe sociale et de leur
12:09 époque. C'est une véritable peinture du monde, crue et sans complaisance. Les histoires paraissent
12:17 en épisode dans la presse avant la publication sous forme de romans. Cela lui permet de toucher
12:22 deux fois plus de droits d'auteur. En 1877, à l'âge de 37 ans, Zola connaît son premier grand
12:32 succès littéraire avec L'Assommoir dont l'héroïne est Gervaise Macquart. Les lecteurs suivent la
12:40 descente aux enfers de la lingère. Ses rêves de petit commerce bien à elle se dissolvent dans
12:46 l'alcool qu'elle ingurgite. Elle perd le goût du travail, se prostitue et meurt dans la plus
12:52 grande solitude. Zola prend l'habitude d'élaborer des dossiers avant d'écrire. Ceux-ci peuvent
12:59 compter mille pages pour un roman qui en fait 350. L'écrivain se promène beaucoup à la Goutte d'Or,
13:07 quartier pauvre de Paris, pour observer les ouvriers, les indigents, les rebuts de la
13:12 société. Il constate de ses propres yeux les ravages de l'alcool. Les hommes s'oudent du
13:17 matin au soir, abandonnent leur travail et les femmes finissent sur le trottoir. Si une bonne
13:23 partie de la critique salue ce roman poignant, les anti-Zola émergent. Pour eux, il y a l'écrivain
13:30 de l'ordure et du putride. Il rend visible ce que personne ne veut voir. Chaque page sent le
13:37 souffre et la charogne à cause de son écriture, si précise que l'on s'y croirait. Les ouvriers,
13:43 quant à eux, sont loin de voir en monsieur Zola un défenseur de leur cause. Ils se sentent pointés
13:50 du doigt comme des fainéants et des alcooliques. L'écrivain en est très attristé. Son objectif
13:56 était en réalité de montrer que les pauvres sont des victimes du système capitaliste qui
14:01 les exploite. C'est tout le paradoxe de Zola. Il blesse par sa plume alors qu'il rêve de sauver
14:08 le monde en le lavant de ses vis à l'encre noire. Grâce à l'assommoir, Zola est devenu un homésé.
14:18 Il achète une résidence secondaire à Médan, une jolie maison de maître qu'il appelle sa cabane
14:24 à lapin, pour la somme de 9000 francs, ce qui correspond environ à 37 000 euros aujourd'hui.
14:31 Cette maison, il l'agrandira petit à petit grâce aux revenus générés par ses livres suivants.
14:37 Zola reçoit désormais ses amis dans les Yvelines. Les jeunes auteurs naturalistes s'y pressent.
14:44 Parmi les habitués de Médan, on trouve par exemple Maupassant et Huysmans. Cette joyeuse
14:52 bande d'auteurs, très anti-bourgeois, bien qu'eux-mêmes ont bourgeoisé, écrivent ensemble
14:56 une série de nouvelles qui paraissent dans un recueil intitulé "Les soirées de Médan" en
15:01 hommage aux bons soins de la maîtresse de maison, Alexandrine, qui bichonne tous ses écrivains
15:06 comme une mère. Madame Zola n'est jamais plus tombée enceinte après l'abandon de Gabriel.
15:11 La vie du couple est donc tournée vers les amis. De retour à Paris pour le travail, Zola se lance
15:20 dans des recherches pour son nouvel opus "Des rougons macquares", la suite de "La Sommoire".
15:24 Cette fois, il doit plonger dans un monde pour lequel il a une profonde aversion mais il n'a pas
15:31 l'habitude de reculer. Il veut toucher du doigt la réalité de ce milieu. Introduit par l'un de ses
15:39 amis des "Soirées de Médan", Zola se présente devant un hôtel particulier situé au 98 boulevard
15:45 Malzherbe. Il veut voir de ses propres yeux cette chose dont on lui a parlé. Sa timidité lui
15:53 empourpre les joues alors qu'on lui ouvre la porte et qu'on l'introduit dans un salon. Ce
15:59 qu'il souhaite t'en voir n'est plus qu'à quelques mètres de lui. Pour connaître la suite de ce
16:13 récit consacré à Émile Zola, rendez-vous sur votre plateforme d'écoute préférée.
16:17 [Musique]

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