Comment est-on passé d'un félin sauvage et solitaire à ce compagnon qui partage des millions de foyers avec nous à travers le monde ? Pour ce nouvel épisode de la Grande explication, Lucas a interrogé l'archéozoologue Jean-Denis Vigne pour comprendre les origines de nos chats domestiques et comment il sont devenus nos compagnons.
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00:00Nous sommes en 2001, sur cette île de la Méditerranée.
00:03A cet endroit, des archéologues découvrent une tombe humaine très ancienne.
00:06Ils y trouvent des restes de haches en pierre, quelques coquillages, un silex,
00:10et puis à quelques dizaines de centimètres, apparaissent les os d'un petit animal.
00:14Je galope comme un fou, j'arrive et je vois les gars qui étaient en train de commencer à ramasser des os,
00:18qui n'avaient pas compris l'importance de ce qu'ils trouvaient.
00:20Donc j'ai arrêté tout, parce que je sais que quand on dépose un animal complet dans une tombe, ça a un sens.
00:25Cette découverte, ça semblait être le plus ancien chat de compagnie connu des scientifiques.
00:29Et ça, ça a participé à révolutionner la compréhension d'un de nos plus fidèles animaux domestiques.
00:35Salut, c'est Lucas.
00:36Des chats comme celui-ci, vous en avez peut-être un chez vous.
00:39Et récemment, je me suis demandé comment on est passé d'un félin sauvage et solitaire,
00:43comme celui-là par exemple,
00:45à ce compagnon qui partage des millions de foyers avec nous à travers le monde.
00:48Cette histoire, vous allez voir, elle diffère fortement de celle d'autres animaux domestiques,
00:53comme le chien par exemple.
00:54Le chat est entré finalement en relation avec l'homme,
00:57sans qu'il y ait une volonté particulière ni de l'homme ni du chat.
01:00Il va y avoir pas mal de remondissements,
01:02et ça en dit beaucoup sur nos chats actuels,
01:04notamment sur la taille de leur cerveau.
01:06Pour ce nouvel épisode de la grande explication,
01:08j'ai creusé quelles origines se cachent derrière notre chat domestique,
01:12comment et pourquoi il est devenu l'un de nos compagnons,
01:15je vous explique.
01:18Des chats domestiques, dans le monde, il y en aurait près de 600 millions,
01:22selon le Muséum National d'Histoire Naturelle.
01:24Pourtant, si on remonte le temps bien avant l'an zéro,
01:27il existe une époque où il n'y en avait aucun.
01:32Le début de cette histoire est longtemps resté un mystère.
01:35Nos races de chats, est-ce qu'elles viennent d'ancêtres différents ?
01:37Ou alors d'un seul ancêtre ?
01:39Et du coup, lequel ?
01:40Dans la nature, en effet, il existe des dizaines d'espèces de petits félins.
01:44Et même chez les chats sauvages, ceux qui se rapprochent le plus des chats domestiques,
01:48il existe par exemple le chat orné en Asie centrale,
01:51le chat forestier en Europe,
01:52le chat ganté au Moyen-Orient et en Afrique du Nord,
01:55ou encore le chat sauvage d'Afrique subsaharienne.
01:58C'est seulement en 2009 que des études génétiques montrent que les chats domestiques
02:02descendent tous d'un seul et même chat sauvage, le chat ganté.
02:06C'est un chat comme on les rêve, mais plus élancé, plus grand, plus puissant
02:10que nos chats domestiques, ou que la plupart de nos chats domestiques.
02:13C'est une espèce qui vit encore aujourd'hui dans la nature.
02:16Vivant donc dans cette zone-là, l'état sauvage,
02:18c'est lui qui va donner naissance à tous les chats domestiques.
02:21Et ça, ça a commencé il y a très longtemps.
02:25Nous sommes autour de moins 3500 avant Jésus-Christ.
02:28En Chine du Nord, dès cette époque, des chats vivent auprès des humains.
02:32Le chien, c'était l'animal domestique des chasseurs.
02:35Moi, j'ai rajouté que le chat, c'était l'animal domestique des agriculteurs.
02:38Remontons autour de moins 3700.
02:40Nous sommes à des milliers de kilomètres de la Chine, en Égypte antique.
02:44Des chats sont notamment enterrés dans le cimetière princier de la cité de Hiéracompolis.
02:49Ici aussi, des chats vont partager la vie de différentes sociétés égyptiennes.
02:52C'est cette domestication dont on a des traces dans les célèbres sites égyptiens.
02:56Et là, on trouve des momies de chats.
02:59Donc, on voit bien que le chat avait un statut très particulier.
03:02Elles sont vendues à des pèlerins, en fait.
03:04Donc, on élève des chats, on les massacre de manière horrible.
03:08Et sans aucun respect des animaux, on fabrique des momies pour les vendre à des pèlerins.
03:11Allons encore 5000 ans avant ça, autour de moins 8800, cette fois sur l'île de Chypre.
03:16Les chats sont présents dans des villages.
03:17Chypre, c'est une île qui a surgi du fond des océans.
03:19Il n'y a pas d'ancêtres du chat à Chypre.
03:21Donc, dès qu'on trouve des os de chat dans un site archéologique,
03:23ça veut dire qu'il a été introduit du continent.
03:25On imagine bien qu'un chat à 70 km de bras,
03:28saoulé entre le continent et Chypre,
03:31c'est pas très vraisemblable.
03:32Donc, ça veut dire qu'on a introduit des chats.
03:33Donc, ça veut dire qu'on avait une relation avec le chat.
03:35Et ce qui m'a fasciné, c'est qu'à ces trois endroits,
03:37donc Chypre, la Chine et l'Égypte,
03:40les chats seraient venus d'eux-mêmes vers les humains.
03:42Pour les mêmes raisons, quand les humains ont commencé
03:44à développer l'agriculture,
03:45où qu'ils se sont installés dans les premiers villages ?
03:48Parmi les premières bêtes qui trouvent une source de nourriture
03:50dans ces villages, il y a les petites,
03:53c'est-à-dire les moineaux et les souris.
03:55Et en particulier, ce qui va avec la souris,
03:57c'est le chat, qui est l'un des principaux prédateurs.
04:00Donc, ils vont suivre naturellement.
04:01Puis, tout ça, ça forme un ménage à trois,
04:03si on peut dire, avec les humains.
04:05Et les humains, finalement, vont tolérer la présence du chat,
04:09qui est pourtant un animal assez sauvage.
04:10Le chat va s'habituer à la présence des humains,
04:12parce qu'il a tout intérêt, il y a plein à manger.
04:14Et puis, les liens vont se tisser.
04:16Jean-Denis Vigne, il a trouvé une trace particulière
04:18qui démontre bien les premières relations chat-humain.
04:24Nous sommes autour de "-7000", de nouveau sur l'île de Chypre,
04:26et plus précisément dans le village néolithique de Chilorao-Cambos.
04:30C'est ici qu'on trouve cette sépulture
04:32abritant un homme et un chat à ses côtés.
04:34Cette découverte est faite en 2001,
04:35lors de fouilles organisées par l'archéologue Jean Guillen.
04:38Pour qu'on se projette un peu mieux,
04:39j'ai demandé à des intelligences artificielles
04:41de dessiner ce à quoi ça pouvait ressembler.
04:44Bon, vu le résultat, je vais plutôt laisser Jean-Denis Vigne,
04:47qui a participé à cette découverte,
04:49vous expliquer ce qu'il en retire.
04:51Le chat et l'homme sont complets, se regardent, si on peut dire.
04:54Mais ça aussi, c'est une vue de l'esprit, hein.
04:56Mais ils sont disposés, d'une certaine manière,
04:58d'en prendre la conclusion qu'il y avait une relation privilégiée
05:02entre cet homme-là, ce chat-là.
05:04Est-ce que cette relation-là était réelle dans la vie de tous les jours ?
05:07Oui, très probablement,
05:08parce qu'en analysant le squelette du chat,
05:10on a montré que c'est un jeune chat
05:12qui a été mieux nourri que les autres.
05:13On peut imaginer qu'on a mis dans la tombe
05:16une représentation d'une relation, finalement, de domesticité.
05:21Le mot qui nous vient, c'est animal de compagnie.
05:24Mais à Chypre, puis plus tard en Égypte ou en Chine, comme on l'a dit,
05:27comment a-t-on pu franchir cette étape ?
05:29Comment on est passé de premiers contacts assez simples
05:31entre chat et humain,
05:32à une relation de proximité beaucoup plus forte ?
05:35Il y a un lien important qui va être, finalement,
05:38le passage à une complicité domestique.
05:42C'est-à-dire, finalement, que certains chats soient
05:45peut-être un peu apprivoisés ou adoptés
05:48quand il s'agit de chatons par les enfants, etc.
05:50Très rapidement, ça doit se tisser, tout ça.
05:53L'étape d'après, pour le chat domestique,
05:55c'est de conquérir le reste du monde.
05:59Là, il va y avoir en gros trois grandes étapes.
06:01À partir d'environ moins 5 000,
06:02une première vague de chats arrive progressivement en Europe de l'Est.
06:05Ces chats, ils viennent du Proche-Orient,
06:07avec les premiers groupes humains néolithiques
06:09qui apportent notamment l'agriculture.
06:10Est-ce qu'ils étaient pleinement domestiques ?
06:12Ou est-ce qu'ils vivaient dans les villages ?
06:13Est-ce que les gens avaient compris que c'était important
06:15de les emporter avec eux ?
06:16Ou est-ce qu'ils ont suivi un petit peu naturellement ?
06:18On sait pas.
06:19Mais en tout cas, on les trouve, ces chats.
06:21On les trouve nourris, pas seulement de souris,
06:24mais aussi du reste de la consommation humaine.
06:27Une deuxième phase a lieu à l'Antiquité, depuis l'Égypte.
06:29Au fil des siècles, certains chats gardent un rôle de chasseurs de souris,
06:32notamment sur certains bateaux.
06:34Mais on retrouve aussi, à différentes époques,
06:35le rôle d'animal de compagnie.
06:37En témoignent notamment cette image du cardinal de Richelieu,
06:40représenté avec plusieurs de ces chats.
06:42À sa mort, ce ministre du roi Louis XIII en avait 14.
06:45Enfin, il y a une troisième phase,
06:47quand les Européens apportent le chat dans des continents éloignés,
06:50avec leurs navires.
06:51Partout où, finalement, les civilisations occidentales
06:54vont s'implanter,
06:56elles vont entraîner avec elles le chat.
06:58Tout à l'heure, je vous ai dit que des traces de domestication de chats
07:00avaient aussi été retrouvées en Chine,
07:02il y a très longtemps.
07:03C'était à partir d'un autre chat sauvage, le chat léopard,
07:06mais cette lignée semblait s'être éteinte.
07:08Ceux qu'on y trouve aujourd'hui descendent plutôt de chats apportés plus tard,
07:12d'Europe ou du Proche-Orient,
07:13notamment via les routes de la soie.
07:15Il reste encore une question fondamentale.
07:17D'un seul chat domestique à la base,
07:19comment on est arrivé aux dizaines de races qu'on connaît aujourd'hui ?
07:24Ce chat au poil mi-long,
07:26il fait partie de l'une des plus anciennes races de chats.
07:28C'est le chat angora turc,
07:30et comme son nom l'indique, il est originaire de Turquie.
07:32Il est emporté en Europe dès le XVIIe siècle.
07:34Mais la plupart des autres races de chats,
07:36elles sont bien plus récentes.
07:37Les races, elles apparaissent pas comme ça toutes seules.
07:41C'est les humains qui les ont créées,
07:44en faisant des croisements,
07:46et en s'amusant, d'une certaine manière.
07:49Et en fait, ça, ça date de la fin du XIXe,
07:53et du courant du XXe siècle.
07:55Par exemple, le premier standard de la race chat européen
07:58remonte seulement à 1925.
08:00Cette race, elle a été créée à partir des chats qui étaient présents sur le continent.
08:04D'autres races sont obtenues en croisant des chats domestiques
08:06avec d'autres espèces de félins sauvages.
08:08C'est le cas du chat bengal actuel.
08:10Il est issu d'un croisement entre le chat domestique et le chat léopard.
08:14Certains de ces hybrides, comme le savannah,
08:16sont d'ailleurs interdits dans certains pays,
08:18comme je vous l'avais expliqué dans cette vidéo.
08:19Aujourd'hui, il existe plus d'une soixantaine de races officielles de chats domestiques.
08:23Plus globalement, voyons ce que ça a changé de passer d'un animal sauvage à domestique,
08:27pour eux, mais également pour nous.
08:32Cette domestication, on peut dire qu'elle a apporté des bénéfices aux humains,
08:35notamment à la chasse d'animaux comme les souris ou les liens affectifs.
08:38Selon Jean-Denis Vigne, cela a aussi permis aux descendants du chat ganté
08:41de prospérer bien plus qu'ils auraient pu le faire naturellement.
08:44Mais cela a aussi changé la donne pour d'autres animaux.
08:47Ils continuent à se nourrir d'oiseaux et puis d'un certain nombre d'espèces,
08:51même de reptiles, d'un certain nombre d'espèces qui sont en voie de disparition
08:54et pour lesquels il met une pression tout à fait néfaste pour la biodiversité.
09:00La domestication, elle a aussi transformé le chat lui-même,
09:02même si à première vue, il n'est pas forcément facile de voir certaines différences.
09:06Ils ont une abondance de nourriture à disposition.
09:09Donc, d'une certaine manière, ils perdent un certain nombre de compétences.
09:12Et on le voit très bien, d'ailleurs, le volume du cerveau,
09:14dès le début de la domestication, il est réduit.
09:17Ils n'ont plus la nécessité de se focaliser sur une chasse extrêmement difficile.
09:24Il n'y a pas que la modification du pelage ou la taille, etc.
09:27Il y a des comportements nouveaux chez le chat.
09:29En 2019, des scientifiques de l'université d'Helsinki
09:33ont cherché à répartir des races de chats selon leur personnalité.
09:36Ce groupe 1 compte notamment le siamois et l'européen.
09:39En comparaison, les races du groupe 2 sont moins craintives,
09:42moins extraverties et moins agressives.
09:44On y trouve par exemple le ragdoll et le persan.
09:47Le groupe 3, avec le bengal par exemple, est plus craintif et plus extraverti.
09:52Enfin, le dernier groupe est plus agressif.
09:54On y retrouve notamment l'angora turc.
09:57La création des races de chats par l'humain a donc fait naître,
10:00en plus des différences physiques, des différences de comportement.
10:02En particulier, le miaulement, le ronronnement,
10:05qui sont des sons que les chats peuvent émettre,
10:08les chats sauvages peuvent émettre quand ils sont très jeunes,
10:10mais qui disparaissent dans la vie adulte.
10:13Donc, dans la nouvelle vie de ces chats qui deviennent domestiques,
10:16finalement, se développe un langage particulier pour communiquer avec l'homme.
10:21Mais d'une certaine manière, nous ne parlons pas non plus à nos chats
10:24comme nous nous parlons entre nous humains.
10:26Donc, nous avons aussi développé un langage,
10:28nous avons aussi développé des comportements.
10:35J'espère que cette vidéo vous a plu.
10:37N'hésitez pas à porter vos compléments ou à poser vos questions en commentaire.
10:40Voici un petit bonus, c'est une comparaison supplémentaire
10:43entre la domestication des chats et celle des chiens.
10:45Quand on compare, par exemple, la grande diversité des races de chiens
10:48par rapport à l'ancêtre le loup,
10:49c'est immense, entre les chihuahuas et puis les dogs, etc.
10:54Chez les chats, il n'y a quand même pas une diversité aussi forte
10:57parce qu'il y a, finalement, cette moindre plasticité biologique,
11:00mais aussi ce fait qu'on n'a jamais sélectionné un chat pour ne pas mordre,
11:06alors que des chiens, on les sélectionne pour ne pas mordre.
11:09Un chat qui aurait des dents aussi peu développées qu'un chihuahua,
11:14il ne pourrait pas attraper une souris, il ne pourrait pas les consommer,
11:17il ne pourrait pas se nourrir en dehors de l'homme.
11:18Un grand merci à Jean-Denis Vigne pour les histoires passionnantes qu'il m'a racontées.
11:22Pour plus de vidéos, vous pouvez vous abonner à Brut.
11:24Sur notre chaîne, vous pourrez, par exemple,
11:26retrouver la grande explication sur le chat savannah.
11:29Et on se retrouve la semaine prochaine pour un nouvel épisode.