NASA和SpaceX49億元合作 尋找「木衛二歐羅巴」生命體

美國國家太空總署（NASA）宣布要選擇馬斯克（Elon Musk）經營的SpaceX公司作為合作夥伴，來發射「歐羅巴快船（Europa Clipper）」前往木星冰冷衛星「木衛二歐羅巴（Europa）」，看是否能在我們的太陽系內找到外星生命體。2024年10月NASA會使用SpaceX的獵鷹重型火箭（Falcon Heavy），來把歐羅巴快船從佛羅里達州甘迺迪太空中心發射。歐羅巴快船（Europa Clipper）合約獎勵經費約為台幣49億元。歐羅巴快船（Europa Clipper）發射後會去偵測木衛二歐羅巴是否有適合生命生存的條件。NASA表示歐羅巴快船主要任務為：生成歐羅巴地表的高解析度圖像、分析成分和尋找正在進行中的地質活動。快船還會去測量覆蓋歐羅巴表面冰層的厚度、找尋嵌在冰層內的湖泊和估計歐羅巴冰下海洋的深度與鹹度。科學家對於歐羅巴冰層下的冰下海洋非常有興趣。歐羅巴的冰下海洋似乎有接觸到它的鐵鎳核心。引述自Space.com，這個「接觸」對於孕育生命至關重要，因為它讓許多複雜的化學作用變得可行。根據 Phys.org英國利物浦霍普大學一位行星和太空科學教授格雷迪（Monica Grady）說她覺得「歐羅巴冰層下非常有可能有生命體」。格雷迪甚至還說在歐羅巴上找到大型生命體的機率比在火星上還高。格雷迪說：「火星上若有生命體，那它肯定非常的小，如：細菌。而我覺得歐羅巴上的生命體，有更高的機率會是稍微高階ㄧ點的生命體，或許它們會有等同於章魚般的智力。」把情況看得如此樂觀，是因為歐羅巴有個厚達24公里的冰層。這冰層能作為宇宙輻射與墜落隕石的防護罩，讓生命能安心的在冰下海洋中發展生成。歐羅巴冰下海底表面的熱液噴口與氯化鈉，都是讓生命繁盛的重要條件。