Virgin Galactic : Richard Branson lance le match des milliardaires de l’espace

La guerre des étoiles, version grandes fortunes. Si les conditions météo sont réunies, Richard Branson décollera pour l’espace ce dimanche 11 juillet. Soit… 9 jours avant le vol prévu par Jeff Bezos, autre milliardaire lancé dans la course au tourisme spatial. Le premier, fondateur de Virgin Galactic, montera à bord de son vaisseau, un SpaceShipTwo baptisé VSS Unity. Un avion porteur décollera d'une piste classique, puis larguera en altitude le vaisseau accroché sous lui. Les deux pilotes à bord du vaisseau allumeront alors son moteur pour une ascension supersonique, jusqu'à dépasser les 80 km d'altitude (la hauteur fixée aux Etats-Unis pour la frontière de l'espace). Le vaisseau redescendra ensuite en planant.
Le deuxième, fondateur d’Amazon et de Bleu Origin, prendra place avec son frère dans la fusée « New Shepard » pour ce qui sera le premier vol habité de cet engin. La fusée décollera à la verticale depuis l'ouest du Texas. La capsule se séparera à environ 75 km de hauteur, continuant sa trajectoire jusqu'à dépasser les 100 km d'altitude. Après quelques minutes, la capsule entamera une chute libre pour revenir vers la Terre, freinée par trois grands parachutes puis des rétrofusées.
Autre ambitieux et déjà bien implanté dans le secteur : Elon Musk. Son entreprise Space X prévoit pour ses propres touristes spatiaux des voyages
beaucoup plus ambitieux de plusieurs jours. Une mission, nommée Inspiration4, pourrait même décoller d’ici à la fin de l’année.