La Nasa s’est donné du mal pour rapporter 250 gr de poussières de l’astéroïde Bennu sur Terre. Il a fallu 7 ans à la mission OSIRIS-REx pour ramener ces échantillons de l’espace. Ils n’ont l’air de rien, mais ces roches extraterrestres sont précieuses. Elles contiennent certainement la réponse à la question la plus mystérieuse qui soit : comment sommes-nous arrivés là ?
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00:00 Les astéroïdes sont les briques de notre système solaire.
00:03 C'est pour ça que la NASA a lancé une ambitieuse mission
00:06 pour apporter des morceaux d'astéroïdes de l'espace.
00:09 Son nom ? Osiris-Rex.
00:11 Tout a commencé il y a 7 ans.
00:13 Cette grande aventure démarre le 8 septembre 2016.
00:17 La mission Osiris-Rex est lancée à bord d'une fusée Atlas.
00:20 Objectif ? Voyager jusqu'à l'astéroïde Bénu
00:23 pour l'observer de plus près et en ramener des prélèvements.
00:26 Après une phase d'analyse, le contact a lieu dans la nuit du 20 au 21 octobre 2020.
00:31 La sonde est en son bras pour toucher la surface de Bénu.
00:35 Osiris-Rex perturbe la surface de l'astéroïde.
00:38 Elle envoie de l'azote sous forme gazeuse pour perturber le matériau.
00:42 Et là, surprise, la manœuvre a tellement bien marché
00:45 qu'Osiris-Rex collecte beaucoup plus de matériaux que prévu.
00:48 Il y en a tant que les échantillons menacent de s'échapper dans l'espace.
00:52 Fort heureusement, tout se finit bien.
00:54 La NASA réussit à stocker au plus vite les précieux prélèvements dans le compartiment de collecte.
00:59 Osiris-Rex se remet en route vers la Terre en mai 2021,
01:03 après un ultime survol de l'astéroïde.
01:05 La mission livre sa capsule remplie d'échantillons sur Terre le 24 septembre 2023.
01:11 La cargaison se pose dans le désert de l'Utah,
01:13 après 13 minutes d'atterrissage sous très haute surveillance.
01:17 Et le 11 octobre 2023,
01:19 on a enfin découvert à quoi ressemble l'astéroïde que la NASA est allée explorer.
01:23 L'agence spatiale américaine a montré au monde entier ces échantillons de Bennu.
01:28 Pourquoi la NASA s'est donné tant de mal pour amener quelques bouts d'un gros caillou spatial ?
01:33 Grâce à ces échantillons, les scientifiques vont avoir de la matière, littéralement,
01:38 pour étudier l'histoire du système solaire.
01:40 Ça peut paraître un peu lointain, dit comme ça,
01:42 mais cette quête, elle nous concerne tous.
01:45 On veut tous savoir comment on est arrivé là.
01:47 C'est exactement le but d'Osiris-Rex.
01:50 Les astéroïdes sont les éléments constitutifs de notre système solaire.
01:54 L'astéroïde Bennu contient des éléments essentiels à la vie.
01:57 C'est la NASA qui le dit.
01:59 Disposer de ces bouts de cailloux sur Terre,
02:01 c'est ouvrir une fenêtre sur ce qu'il s'est passé il y a 4,5 milliards d'années.
02:05 Les astéroïdes sont des vestiges de la formation du système solaire.
02:09 Là, vous vous dites, ok, mais pourquoi s'embêter à parcourir des milliards de kilomètres ?
02:14 Nous avons déjà des météorites qui tombent directement sur la Terre,
02:18 nous n'avons plus qu'à les ramasser.
02:19 Oui, c'est vrai, les météorites tombent d'elles-mêmes à la surface de notre planète.
02:23 Et la majorité des météorites que l'on trouve proviennent d'astéroïdes.
02:27 Avec Osiris-Rex, tout l'intérêt, c'est d'avoir réalisé les prélèvements dans l'espace,
02:31 et de les avoir enfermés dans une sorte de boîte.
02:34 Quand les échantillons sont retombés sur Terre,
02:36 ils ont été protégés dans leur compartiment.
02:39 Les météorites, elles, sont chauffées à des températures extrêmes,
02:42 directement au contact de l'atmosphère terrestre.
02:45 Les échantillons de Bennu sont restés à l'abri
02:47 et sont semblables à ce qu'ils étaient dans l'espace.
02:50 C'est indispensable pour avoir des résultats fiables.
02:53 Maintenant que leur analyse a commencé, ils nous apprennent quoi, ces échantillons ?
02:57 Selon les premières études de la NASA,
02:59 les échantillons ont une teneur élevée en carbone et en eau.
03:03 C'est vraiment intéressant,
03:04 ces roches pourraient renfermer les briques de base du vivant.
03:07 Ces deux composés sont des éléments clés dans la formation de la Terre.
03:11 Les analyses ne font que commencer.
03:13 Il faudra encore beaucoup de travail pour comprendre la nature de ces composés de carbone.
03:17 Mais tout cela est très prometteur.
03:19 Si vous aimez bien quand ça va vite, j'ai une mauvaise nouvelle pour vous.
03:22 La caractérisation des échantillons de Bennu va prendre des années.
03:26 La NASA estime qu'il va falloir deux ans aux équipes
03:28 pour atteindre les objectifs scientifiques de la mission OSIRIS-REx.
03:32 Plus de 200 scientifiques du monde entier
03:34 accéderont aux morceaux de Bennu pour les étudier d'un peu plus près.
03:38 Quelques morceaux seront aussi exposés au public américain.
03:41 La NASA ne va pas tout analyser immédiatement.
03:44 70% des échantillons resteront à Houston, totalement préservés,
03:49 pour permettre aux scientifiques des générations futures de les étudier.
03:52 C'est un procédé habituel.
03:53 La NASA avait aussi mis de côté des échantillons ramenés de la Lune
03:57 pour les analyser plus tard.
03:58 Voilà, vous savez désormais pourquoi des scientifiques se sont pâmés devant des cailloux.
04:03 Ils n'ont l'air de rien comme ça,
04:04 mais en fait, ils contiennent potentiellement des réponses clés sur nos origines.
04:08 Grâce à ces échantillons, on saura peut-être enfin pourquoi on est là.
04:12 C'est vertigineux, non ?
04:14 Pour continuer à suivre cette épopée scientifique,
04:16 ça se passe toujours sur le site et les réseaux sociaux de Numérama.