L'atome est le constituant fondamental de la matière présente dans l'Univers. Entité électriquement neutre, il est composé de deux types d'éléments : un noyau et des électrons. Le noyau atomique, chargé positivement, est constitué de protons et de neutrons et concentre la majorité de la masse de l'atome équivalente à 10 puissance -26 kilogrammes. Les électrons sont tous identiques et leur nombre peut varier de 1 à 118. Ils gravitent autour du noyau et possèdent une charge élémentaire électrique négative notée "-e" . Il existe donc 118 atomes différents représentés par la charge positive de leur noyau. Ils sont notés par une lettre majuscule suivie parfois d'une lettre minuscule. On trouve par exemple "H" pour l'hydrogène ou "Fe" pour le fer. Certains atomes peuvent présenter un même nombre de protons et un nombre de neutrons différents. On les nomme isotopes. C'est le cas du carbone (C) et de ses 15 isotopes dont le célèbre carbone 14 utilisé pour la datation radiométrique.
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