Les gardes forestiers passent le plus clair de leur temps à monter la garde devant une poudrière perdue là-haut dans la caillasse, à l'ombre des grandes parois. Barnabo n'a guère plus de vingt ans quand il est intégré au corps des gardes forestiers et Del Colle, le vieux commandant, l'accueille comme son fils. Les jours s'écoulent semblables les uns aux autres et tissent une vie simple et monotone. Seuls demeurent l'écho de la guerre qui vient de se terminer et le souvenir de Darrio, le plus courageux peut-être des gardes forestiers, tué par les contrebandiers dans des circonstances mystérieuses. Un jour, Del Colle à son tour va connaître la mort. Il faut trouver les assassins, venger le commandant. Des patrouilles de gardes forestiers et de gens du pays font le tour des montagnes. Mais rien, aucune trace des contrebandiers. La lumière revient et déteint sur les montagnes, voilà venu le premier souffle âpre de l'hiver, et avec la première neige le souvenir du vieux commandant semble lui-même s'estomper, mais une lueur d'espoir est accroché au coeur de Barnabo. Alors que les recherches sont complètement abandonnées, voilà que surgit à l'improviste la grande occasion. Mais Barnabo la laisse échapper : face aux contrebandiers, la peur le prend. Il est chassé du corps des gardes forestiers, descend dans la plaine, se fait paysan. A travers le dur travail des champs il a plus que l'occasion de réfléchir à sa faute.
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