Augustin Fresnel (1788-1827) : une courte vie lumineuse.

Ingénieur polytechnicien, Augustin Fresnel consacre sa vie à l’étude de la lumière, sous les auspices de François Arago. Fervent partisan d’une théorie ondulatoire de la lumière, au début du XIXe siècle, après un siècle entier dominé par la théorie newtonienne corpusculaire, Fresnel sera l’artisan de travaux majeurs. Théoricien et expérimentateur génial, c’est à lui que l’on doit l’explication du phénomène de diffraction (mémoire couronné par l’académie des sciences en 1818). Il mettra aussi en évidence le caractère transverse de la vibration lumineuse, se propageant dans un « éther lumineux » à la manière de vagues sur l’eau. Fresnel expliquera ainsi les couleurs des lames minces biréfringentes et la polarisation rotatoire. La transversalité de la lumière plongera les physiciens du XIXe siècle dans les affres d’un milieu aux propriétés antagoniques, à la fois infiniment ténu et rigide, pour propager la lumière à 300 000 km/s. Fresnel, à qui Arago demande une interprétation de son expérience dite « du prisme » montre qu’un milieu réfringent en mouvement doit entraîner « partiellement » l’éther, ce qui le conduit à écrire une formule qui ne sera expliquée qu’avec la relativité restreinte. Mais Fresnel est ingénieur au service des phares et marque aussi ce domaine : il réalise les lentilles dites « de Fresnel » pour en améliorer l’éclairage. Atteint de tuberculose, l’inlassable travailleur s’éteindra à l’âge de 39 ans. Nous présenterons ses travaux plus en détails pour cette année 2015 célébrant la lumière.