Le match de dingue entre les Highlanders et les Crusaders

Le scénario de la rencontre entre les Highlanders et les Crusaders, véritable choc dans la conférence néo-zélandaise en Super Rugby, a été à la hauteur des attentes avec une fin de match au suspense insoutenable. D'ultimes instants qui ont bien failli voir les locaux l'emporter grâce à un essai de Patrick Osborne en coin à même pas une seconde de la sirène après une sublime passe sautée de l'ouvreur Hayden Parker. Mais les Crusaders, ultra disciplinés en défense pour ne pas concéder une pénalité critique malgré les attaques adverses, ont conservé leur court avantage de deux points grâce à un beau plaquage in extremis d'Israel Dagg qui a poussé son adversaire sur le poteau de coin. Le holdup aurait pu être parfait pour les Highlanders au terme d'un match d'une très grande intensité débuté par l'essai de Jordan Taufua (11e) pour les visiteurs.

Lesquels, réduits à 14 après le carton jaune adressé à Richie McCaw pour une faute dans un ruck (oui, un arbitre a enfin osé le pénaliser), ont ensuite encaissé deux essais par Ged Robinson (24e) et Osborne (27e) après un spectacle de funambule sur la touche (12-10). Mais la réponse des Zaders ne s'est pas fait attendre alors que le talonneur Tim Perry (41e) puis le pilier Nepo Laulala (49e) faisaient parler leur puissance pour entrer à dame. Arrivé à l'heure de jeu, la rencontre ne baissait pas en intensité. Dans un temps fort, la franchise de Christchurch prenait le large grâce à un mouvement au large pour l'ailier Nemani Nadolo Nasiganiyavi (63e), mais les Highlanders revenaient immédiatement au score grâce à l'une des révélations de la saison Malakai Fekitoa (23-29, 69e). Le suspense était total. Si une pénalité de Slade à dix minutes de la corne permettait aux Crusaders de respirer un peu, Ben Smith redonnait de l'espoir aux siens à une poignée de minutes du dénouement. Les supporters étaient en transe alors seuls deux unités séparaient les deux équipes.